逆襲を誓う午（うま）年のシーズンのゲートが開いた。仙台が１８日、今季初の全体練習を行った。グラハム・アーノルド監督（５０）とともにセントラルコースト（オーストラリア）からフィジカルコーチとして加わったアンドリュー・クラーク氏（３９）のもと、短距離ダッシュなど約１時間半のメニュー。初日としてはハードな内容に驚く選手も多い中、ＭＦ太田吉彰（３０）がダイナミックな走りで存在感をアピールした。

　スタートから新指揮官のムチが入った。ＭＦマグリンチィ（２７＝セントラルコースト）ら新戦力も顔をそろえ、ＦＷウイルソンとＤＦ蜂須賀をのぞく２５選手が参加した初練習。待っていたのは、予想外のハードメニューだった。インターバル走と８人１組でのボール回しを終えると、今度はゴールラインから反対側のペナルティーエリア付近まで往復でダッシュを繰り返す。最後は体幹トレーニングも行い、ＤＦ渡辺は「初日なので油断してた（笑い）。みんなキツかったと感じたと思う」と汗をぬぐった。

　険しい表情の周囲を横目に、圧倒的な脚力を見せつけたのが「馬」と呼ばれる男だった。太田は昨季リーグ戦全３４試合に出場も２得点４アシスト。持ち味のスピードを生かせず不完全燃焼に終わっただけに「オフに陸上のコーチをたずねてフォーム改善の指導を受けたり、いいトレーニングができた」。先頭を切ってピッチの芝を蹴り上げる姿が、万全の状態で始動を迎えたことを物語っていた。

　３季ぶりに就任したフィジカルコーチは瞬発力強化に重点を置く方針で、太田にはピッタリだ。始動直前の自主トレ中には、クラブハウスを訪れたアーノルド監督から「クラークがいれば、おまえはもっと速くなる」と声をかけられたという。雪辱を誓う背番号１１は「今年は午年なんでね。レベルアップして借りを返したい」。気合十分の初日の練習と同様に、まずは開幕ダッシュを決めてみせる。【鹿野雄太】