ベガルタの守護神の座を争う２人が静かに闘志を燃やしている。仙台ＧＫ桜井繁（３４）と関憲太郎（２７）が宮崎・延岡キャンプ８日目の１０日、実戦形式のメニューで持ち味をアピールした。今季は６シーズン正ＧＫに君臨した林が広島へ移籍。アーノルド監督（５０）と仲間の信頼を勝ち取り、１つしかないポジションをつかむため奮闘中だ。

　ベテランの桜井は、安定したセーブと的確なコーチングで守備陣を引っ張る。昨年まで２番手の立場でも、ひたむきに準備を続けてきた。移籍が決まった林と年末に食事に出かけた際、「サクさんなら大丈夫です。任せますよ」と後を託されたという。「どういう方法でチームがやっていくのか考えるだけ」と、桜井に気負いはない。

　関も身体能力と反応の速さでは負けない。１７７センチとＧＫにしては小柄だが、練習でも近距離のシュートに対する強さを発揮。前日９日のオフにはチームメートと宮崎の観光名所・高千穂峡へ。“パワースポット”といわれる大自然の中で英気を養い「実際に行ってみて感動した。縁起のいい場所と言われているし、結果的に試合に出られたら」と気持ちを新たにした。

　特長は違っても、胸の内は同じだ。Ｊ１での出場は桜井が１試合、関はプロ６年間でゼロ。ともにベンチを温める時期が続いただけに「周りの選手に安心感を与えたい」と口をそろえる。ここまでの練習試合３戦を見ても、ＧＫ争いは横一線の状態。切磋琢磨（せっさたくま）を続けてきた２人だが、互いに３月１日の開幕戦のスタメンを譲るつもりはない。【鹿野雄太】