仙台ＧＫ関憲太郎（２７）が、開幕戦（３月１日、ホーム新潟戦）の守護神の座に大きく近づいた。宮崎キャンプ８日目の２３日はフィールドプレーヤーが軽めのメニューで調整する中、ＧＫ陣はシュートストップなど約１時間のメニュー。前日２２日の札幌との練習試合で主力組で９０分無失点に抑えた背番号２１は鋭い反応を見せてアピールし、桜井との定位置争いでリードを奪った。

　悲願のＪ１デビューが、はっきりと見えてきた。この日の練習でも近距離からのシュートを抜群の反射神経で防ぐなど持ち味を発揮。前日の札幌戦では「公式戦を意識して、流れが悪いときも落ち着かせようと思った」と最後尾から大きな声で指示を出し、ボールを支配された時間帯も無失点でしのいだ。これまでＪ１では出番に恵まれなかっただけに「与えられた持ち場でしっかりやろうと決めている」と前置きしたが「ポジションは１つしかないですからね」。５日後に迫った開幕を前に、定位置奪取への強い思いを口にした。

　絶対守護神だった林が抜けた穴を感じさせるわけにはいかない。昨季は桜井に次ぐ３番手。出場は天皇杯２回戦の秋田戦１試合だけで、リーグ戦ではベンチ入り１０試合にとどまった。今季はキャンプからベテラン桜井との一騎打ち。切磋琢磨（せっさたくま）する姿を間近で見てきた佐藤ＧＫコーチは「関は去年と意気込みが間違いなく違うし、目の色が変わった。しっかりアピールしている」と成長を感じている。

　ポジションを奪って活躍することで、仙台への感謝を示す。入団３年目の１０年からＪ２横浜ＦＣに期限付き移籍し、１１年にレギュラーを獲得。３シーズンの“武者修行”で５９試合を経験した。今オフも林の広島移籍が決まったにもかかわらず、クラブはＧＫを補強しなかった。関は「チャンスをくれた強化部や監督、コーチに感謝している。準備はできているし、試合でいいパフォーマンスを見せたい」。ＪのＧＫでは最も身長の低い１７７センチが、ベガルタの守備を支える大きな存在になってみせる。【鹿野雄太】