【カザン（ロシア）１７日】サッカー日本代表ＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）が、新キングになる。先発濃厚な明日１９日のワールドカップ（Ｗ杯）１次リーグ初戦コロンビア戦を前に、Ｊ２横浜ＦＣ三浦知良（カズ＝５１）からエールが届いた。５月に３度も邸宅へ招かれ「主導権を持て」「中心になれ」と帝王学を注入された。結果、１２日パラグアイ戦で３得点に絡みスタメン返り咲き。キング魂を胸に２度目のＷ杯で輝く。チームは非公開で調整した。

　ロシア入り後、最も晴れ渡った空の下で香川は満面の笑みだった。冒頭１５分が公開された練習では本田と確認しながらステップを踏み、酒井宏とは２人１組で体幹を刺激した。３日目となった非公開調整では先発組のトップ下に入り、コロンビア戦へ息を合わせた。

　いよいよＷ杯初戦を迎える。無得点、未勝利に終わった初出場のブラジル大会から４年。リベンジを期す前に、香川はキング邸に招かれていた。「会っています。実は３回」と明かしたのはカズ。国内合宿が始まる直前の先月１９、２０日の２日連続と、代表発表後の３１日。３度も招待した理由を「お互いに引き寄せ合って」と、運命かのように笑顔で説明したカズは「当然、僕とはレベルも実績も違う選手ですから」と謙遜した上でアドバイスしていた。

　カズ　真司がプロになって１０年超。彼のキャリアすべてを僕は理解しているつもり。その中で技術的な話は一切せず、精神的な話だけさせてもらった。「真司が代表の中心になって、ピッチ内外で主導権を握ってほしい」「真司中心に攻撃を動かしてほしい」と伝えさせてもらいました。やさしい彼がエゴを出すことでプラスになれば。気持ちを前面に出してほしい、と。

　金言ならぬ“キング言”を授かった香川は「１つのゴール、１つの勝利で変えられる」と決意を返して渡欧。合宿序盤は控え組だったが、１２日パラグアイ戦で１得点１アシストに１起点と輝いて１番手に返り咲いた。カズの目には「周りが見えていたし、乾とのコンビも、あうんの呼吸。（攻撃の）発信が全部、真司からだった」と頼もしく映った。試合後に連絡すると「勝ててゴールもできましたが、本番は別。あくまでもＷ杯で結果を出さないと。準備します」と返ってきたという。心配無用だった。

　香川は小学生の時、阪神・淡路大震災の復興支援サッカー教室でカズにサインをもらって憧れ、０８年のＪ２戦でユニホームをもらってから本格的に交流が始まった。１０年後も、Ｗ杯直前に３度も自宅に呼ばれるほど、かわいがられている。カザンの練習場。「ピッチ内外で主導権を握っていくつもりか」と聞かれた香川は「もちろん」と即答。「ここからが大事。初戦に集中したい」は、カズへの所信表明と同じ覚悟だった。

　カズもパラグアイ戦後に「おめでとうは言わない。Ｗ杯で言わせてくれ」とＬＩＮＥし、現地観戦するコロンビア戦まで我慢した。その祝福は、キング魂を受け継いだ香川が“御前”で攻撃の全権を掌握した時、現実となる。さあ初戦。新キング香川が日本国民に歓喜をもたらす。【木下淳】