クロアチアが敗れたものの、同国の歴代最高成績となる準優勝で大会を終えた。ＭＦモドリッチ（３２＝Ｒマドリード）が大会ＭＶＰを獲得。史上初だった準決勝までの３試合連続延長戦もすべてフル出場するなど、司令塔としてチームの躍進を支えた。９８年フランス大会で３位に入って以降は決勝トーナメントに進めず、１０年には予選敗退も経験。長い沈滞を乗り越え、古豪復活を印象づけた。

　芸術的なパスで最後まで打開を図った司令塔モドリッチは、試合終了の笛を聞くとがっくり膝に手を付いた。ＭＶＰのトロフィーを手にしても笑顔を作らなかった。「代表が達成したことは大きなことだから祝いたいけど。甘く、苦い感情だ」と複雑な胸中を口にした。

　準決勝から決勝までの間隔はフランスより１日短かった。加えて、準決勝まで３試合連続延長で１２０分戦った。モドリッチは７試合すべてに出場し、６９４分間プレー。前半、オウンゴールとＰＫという消化不良の２失点で後半ロスタイムに入っても、走ることをやめなかった。「ピッチの上に自分たちのすべてを残してきた」と言った。

　１７２センチ、６６キロの小柄な背番号１０が、屈強な相手に囲まれても軽やかにすり抜けてパスを通し、シュートを決める。小国が大国に立ち向かう象徴的な姿が強烈に支持された。国内ではビールやスナック、テレビなどが飛ぶように売れた。経済効果は約２０億ドルにも上るという。「一生に１度の機会かも」と、２５００ドルに高騰した観戦チケットや１５００ユーロの航空券を買ってモスクワ入りするファンもいた。ＦＩＦＡの発表では、大会を通じての攻撃回数は出場トップの３５２回。決勝でもシュート数はフランスの倍近い１４本だった。敗れてなお、プライドを示した。

　３２歳で次回の出場は難しいかもしれない。「いいプレーをしても勝てないのがサッカーだ。だからこそ世界で一番素晴らしいスポーツ。クロアチアの歴史において大きな意味があった」。誇れる準優勝だった。【岡崎悠利】