複数の英メディアが数日前、プレミアリーグ３位アーセナルが、首位レスターから敏腕スカウト部長を引き抜いたというニュースを報じた。

　ＦＷバーディーやＭＦマレズ、ＭＦカンテら主力の獲得に尽力し、今季の快進撃の礎を築いたというのがスカウト部長だったベン・リグルワース氏。その手腕を買われ、アーセナルへヘッドハントされた形となったのだ。

　だが「アーセナルのベンゲル監督は間違った人物をヘッドハントした」と主張する人物が現れた。レスターＯＢで、名古屋でもプレーした元イングランド代表ＦＷゲーリー・リネカー氏（５５）だ。

　英デーリーメール紙（電子版）によると、リネカー氏は「アーセナルは間違った人物をレスターから引っ張っていった。笑えるよね。本当は（助監督の）スティーブ・ウォルシュが（バーディーら）主力の選手たちを連れてきたんだ。ウォルシュが誰か別の選手を見に行った時、マレズを連れ帰ってきたことも知っているよ」と話しているという。

　リネカー氏は子供のころから生粋のレスターファン。「７歳か８歳の時から、祖父、父とともにシーズンチケットを持っていた。アウェーの試合にも行ったし、６９年のＦＡ杯決勝で（マンチェスターＵに）負けた時は、家まで泣いて帰った」というほどだ。

　だからこそ、アーセナルによる“スカウト部長強奪”は許せなかったのだろう。「ウォルシュ助監督は、レスターの成功につながる素晴らしい仕事をしているよ。ビッグクラブに比べたら少ない予算でね」と、リグルワース氏の引き抜きなど何でもないと言いたげに話している。

　そのリネカー氏によると、現在のレスターは６０年代の強かったころのチームに雰囲気が似ているという。「６０年代は良いチームだったし、魅せるチームだった。今のレスターもちょっとそれに似ている」。

　ただ、６０年代のレスターは３度ＦＡ杯決勝に進みながら、いずれも準優勝に終わった。日本代表ＦＷ岡崎慎司らを擁する今季のレスターがあと１歩の壁を乗り越え、リーグ戦初優勝という新たな歴史を刻むことを期待したい。

　【千葉修宏】（ニッカンスポーツ・コム／サッカーコラム「海外サッカーよもやま話」）