プレミアリーグでチェルシーが首位を快走中だ。２位トットナムに勝ち点７差をつけ、残り８戦で６勝をすれば自力優勝が決まる。

　もちろん、まだ優勝の可能性があるトットナムから７位エバートンまでのクラブが敗れれば、それだけチェルシーの優勝も早まる。

　英ミラー紙（電子版）は７日、その運動量と類いまれなるボール奪取能力で、ＭＶＰ級の働きを見せているフランス代表ＭＦエンゴロ・カンテ（２６）についての記事を掲載した。

　カンテは昨季レスターの一員として、賭けオッズ５００１倍の奇跡の初優勝に貢献。今季チェルシーでもリーグ制覇をすると、史上初めて違うクラブで連覇を成し遂げたフィールドプレーヤーになる。

　そんなカンテだが、ミラー紙によると、フランス１部カンでプレーしていた１４－１５年シーズンまで、自分がこれほどの成功を収めるとは想像できなかったという。

　カンテは振り返る。「僕がもっと若い頃、１３歳から１８歳くらいの時には、レンヌやロリアン、ソショーなど４～５クラブのアカデミーのテストを受けた。でも入団できなかった。いつも『ウチには君みたいな選手がいっぱいいるから、必要ない』みたいなことを言われたよ」。

　１６９センチ、６８キロの体格も決してアピールできるものではない。そのため有力クラブではなく、フランス下部リーグに所属する、パリ近郊の小クラブ、シュレンヌでのプレーを余儀なくされた。

　ただ、カンテは自身の境遇をだれかのせいにしたり、クラブに文句を言ったりはしなかった。

　「なぜ強豪クラブに入れなかったのか、彼らから詳しく説明を受けたわけじゃない。でも自分の中では『単に僕は合格できる実力がなかったんだ』と思っている。僕と同じか、それ以上の選手が何人もいたからね」。

　シュレンヌでのプレーは悪いことばかりではなかった。小クラブだけに、自分より上のカテゴリーの選手が普段から一緒にボールを蹴ってくれた。その中でテクニックや戦術眼、体の強さなど多くのことを向上させることができた。

　その努力が実り、当時フランス２部だったブローニュへの移籍が決定。そこからカン、レスター、チェルシーへと続く夢への扉が開けた。

　チェルシーのチームメート、ベルギー代表ＭＦアザールは、カンテのあまりの運動量に「ウチのチームにはカンテの双子がいるのか」と冗談を飛ばすほど。それでも本人に浮ついたところはない。

　「僕は世界最高のＭＦなんかじゃないよ。僕は、セスクやマティッチ、チャロバーら才能あるＭＦと一緒にプレーしている。彼らはそれぞれ違うスタイルを持っていて、学ぶべき部分は多いんだ」。

　他のスター選手たちがベントレーやレンジローバー、ポルシェ、メルセデス・ベンツといった高級車で練習場へ通う中、カンテはかたくなに大衆車の「ミニ」を運転し続ける。これからも自分を見失わず、努力を続けていってほしい。あらためて言わなくても、カンテならそうするだろう。

　【千葉修宏】（ニッカンスポーツ・コム／サッカーコラム「海外サッカーよもやま話」）