夢を夢で終わらせない。プレミアリーグ・レスターへ移籍する日本代表ＦＷ岡崎慎司（２９＝マインツ）が２９日、羽田空港着の航空機で英国から一時帰国した。世界最高峰のリーグに挑戦するため、現地で正式契約をかわし戻ってきた。日本人選手だけじゃなく、世界的にも鬼門と言われる舞台に真っ向勝負で挑む。自信の裏付けとなる評価を直接聞き、ストライカーとして新天地イングランドでのサッカー人生を切り開く。

　早朝に降り立った岡崎は、すでに夢から覚めていた。来季からチャレンジする新天地はプレミアリーグ。挑戦権を得て日本に戻ってきた。クラブ間合意を待って、極秘渡英からわずか５日。メディカルチェック、正式サイン、発表を経て「プレミアは夢」と言っていた舞台が現実のものになって帰ってきた。

　岡崎　世界的な選手も多くいて、入れ替わりが激しいリーグ。トップにいく選手しか生き残っていけない。そんな困難があるから移籍しようと思った。何が起こるか分からない。苦しいところでもがいて、もっと大きい自信を手に入れるめったにないチャンス。

　あえていばらの道を突き進む。日本人初のブンデスリーガ２年連続２桁ゴールで得た自信を、さらに大きくするために選んだ道。ドイツに比べ、プレミアで安定して出場してきたのはサウサンプトンＤＦ吉田のみ。特に日本人ＦＷにとって「鬼門」と言われていることには興味さえ示さない。

　岡崎　あんまり知りたくない。行って目の前で起きたことを反省したいから。日本人が活躍できないって、みんなの臆測だと思う。激しさが違うし、日程もタフ。３０点取る選手も少ない。ビッグ選手のコメントを見てもプレミアは１つの鬼門。日本人だけじゃなくて、他の選手も難しいと言っている。行ってみないと分からないし、行って活躍できればまた何かを伝えることができる。（鬼門を）覆すことができる。

　１１年ぶりのプレミアでクラブ史上初めて残留したレスターの今季全試合を映像で見た。守備的に戦いながら早い切り替えで攻撃を仕掛ける速攻型。２シーズンで２７点取ったマインツと似たスタイルだ。契約書にサインをする前に、レスターのウォルシュコーチからこう言われた。「そういう（攻撃ができる）選手を探していた。だから１年間ずっと君を追い求めていたんだ」。評価とスタイルの合致。レスター入りの決め手となった言葉だった。

　つかの間のオフを過ごし、チーム合流のため７月上旬には再び渡英。日本人ＦＷがこじ開けられなかった鬼門との戦いが、待っている。【栗田成芳】