日本代表ＦＷ岡崎慎司（３０）の所属する首位レスターが、創設１３３年目の初優勝に限りなく近づいた。岡崎はアウェーのマンチェスターＵ戦に先発出場し、後半２２分までプレー。チームは先制点を許しながらＤＦウェズ・モーガンの得点で追いつき、１－１のドローに持ち込んだ。勝ち点を７７に伸ばしたレスターは、２位トットナムが２日（日本時間３日午前４時開始）のチェルシー戦で引き分け以下なら夢の優勝が決まる。

　「シアター・オブ・ドリームス（夢の劇場）」と呼ばれる聖地オールドトラフォードで、ストライカー岡崎が１発を狙った。

　１－１の後半５分。右サイドを上がるＤＦシンプソンに合わせてゴール前へ進入。同ＤＦのパスに勢いよく足から飛び込んだ。ボールに触れることはできず勝ち越しゴールはならなかった。それでも日本人ＦＷとして世界最高峰のプレミアリーグに挑戦する、男の心意気は示した。

　立ち上がりからマンＵにペースを握られた。前半８分にマルシャルに先制点を許した。９分後にモーガンが頭で同点ゴールを決めたが、前半終了時点でのレスターのボール保持率はわずか２８％。劣勢は明らかだった。だが後半開始早々の岡崎のプレーが、チームの闘志に火を付けた。後半はレスターが押し気味に試合を進め、２２分に岡崎が交代し、終了間際にドリンクウオーターが２度目の警告で退場となっても、全員でドローに持ち込んだ。

　もちろん岡崎にとって、もろ手を挙げて喜べる試合ではなかった。今季リーグ３位の２２点を挙げているＦＷバーディーはこの日まで出場停止。スタンド観戦していた。岡崎はエースの不在に「オレが取れば、それこそオレのプレーで点が取れることを確立できる」と闘志を燃やしていたが、結果を残すことはできなかった。それだけに後半５分のプレーについては「触るだけでゴールの場面があったが、次は絶対に前に出てゴールにしたい」と悔しさをあらわにした。

　奇跡のリーグ制覇は持ち越されたが、創設１３３年目のリーグ制覇は大詰めだ。レスターは勝ち点を７７点に伸ばし、２位トットナムとは勝ち点８差。次戦でトットナムが引き分け以下なら、レスターの優勝が決まる。岡崎も「引き分けたことは大きい。相手（トットナム）にプレッシャーがかかると思う」とうなずく。ただ、チームの勝利と自分の出来に満足できるかどうかは別問題だ。今季ここまで「勝たせるやつがいて、点を取って目立っていくやつがいる。ただただ悔しさだけ」と話してきた岡崎。残りの２試合に、その熱い気持ちをぶつける。【中野吉之伴通信員】

　◆レスター　正式名称はレスター・シティＦＣ。イングランド中央部のレスターシャー州レスター（人口約３０万人）で、１８８４年創立。本拠地はキングパワー・スタジアム（３万２３１２人収容）。０１－０２年シーズンまでプレミアリーグに所属し、０３－０４年に一時復帰して以降はチャンピオンシップ（２部）、リーグ１（３部）と低迷。０８－０９年にリーグ１に優勝、そして１３－１４年にチャンピオンシップを制し、１４－１５年からプレミアリーグに復帰。リーグ杯優勝３回。７４～８５年に元イングランド代表ＦＷリネカーが在籍。日本人では浦和ＭＦ阿部勇樹も１０年８月から１年半、プレーしている。

　◆優勝条件　勝ち点７７のレスターは残り２試合で勝ち点２を挙げれば７９となり、６９のトットナムが残り３試合に全勝しても７８止まりのため、届かない。逆にトットナムが次戦でチェルシーに引き分ければ、勝ち点２を落とす計算となるため、戦わずして優勝が決まる。