アルゼンチン代表ＦＷリオネル・メッシ（２９＝バルセロナ）が代表からの引退を表明した。決勝のチリ戦に先発フル出場。延長も含めた１２０分間で決着がつかず、０－０でＰＫ戦に突入。１人目のキッカーでゴール右上に大きく外し、チームもＰＫ２－４で２大会連続準優勝に終わった。落胆したエースは試合後「これで代表では終わり」と引退を明言した。チリは２大会連続２度目の優勝を果たした。

　涙があふれてきた。チリの５人目がＰＫを決め、アルゼンチンが準優勝に終わると、メッシはぼうぜんと遠くを見つめた。ベンチに戻って座り込むと動けなくなり、視線はどこかをさまよった。それでも泣く姿だけは見せずにいた。だが表彰式になるともうダメだった。喜ぶチリの姿に悔し涙があふれた。上を向き、涙が流れ落ちるのを耐えるのが精いっぱいだった。

　１２０分間の全力プレー後にＰＫを外しても責めるものはいない。だが主将としての責任感がメッシを押しつぶした。ロッカー室でも、仲の良いアグエロが「あんなに暗い様子だったレオは初めて」というほど落ち込んだ。そして出た結論が「代表引退」だった。

　メッシは「これで代表では終わりだと思う。王者になろうと努力したけど、かなわなかった」と明言。スペインＡＳ紙の取材にも「自分はこれで４回決勝で負けている。しかも３連続でだ。本当に残念だが、これが現実。引退の決断は多分、今後も変わらないと思う」と、悔しさを吐露した。

　１４年Ｗ杯、１５年南米選手権、そして今大会と主要大会３連続準優勝。「シルバーコレクター」とからかわれ「メッシは呪われている」と言われた。母国の英雄マラドーナ氏には「もし決勝で負けたら国に帰ってこなくていい」と過激なエールを送られた。代表でのプレッシャーは計り知れず、潮時と考えても不思議ではなかった。

　ただ、敗戦だけが引退の理由ではないと見るむきもある。メッシは大会前からアルゼンチン協会へ、待遇面などで不満を漏らしていた。今大会でも決勝の地への移動便が遅れると、協会の手際の悪さを指摘した。

　この日、アグエロは「引退するのはメッシだけじゃない」と明かし、自身に加え、イグアインやマスケラーノら主力が代表引退を考えていると説明した。これは協会へのけん制ともとれる発言だ。環境さえ整えば、メッシがもう１度水色と白のユニホームに袖を通す可能性はある。まだ２９歳。身を引くには早すぎる。

　◆リオネル・メッシ　１９８７年６月２４日、アルゼンチン・ロサリオ生まれ。１３歳でバルセロナに入団し、１７歳だった０４年１０月１６日のエスパニョール戦でスペインリーグデビュー。０５年に代表デビューし、通算５５点は同国最多。バロンドールは史上初４年連続を含め５度受賞。１７０センチ、７２キロ。

＜メッシ代表アラカルト＞

　◆デビュー戦で退場　当時のペケルマン監督に認められ、１８歳だった０５年８月の親善試合ハンガリー戦でＡ代表デビュー。しかし途中出場して２分後にユニホームをつかんできた相手にひじうちを見舞ったとして退場。ロッカー室では涙した。

　◆史上最年少　Ｗ杯ドイツ大会２戦目のセルビア・モンテネグロ戦で、アルゼンチン代表として史上最年少（１８歳３５７日）Ｗ杯デビュー。ペケルマン監督はメッシのことを「宝石」と評した。

　◆批判　０７年南米選手権決勝では０－３でブラジルに完敗。だがメッシが若かったことと、大黒柱リケルメがいたため、批判は受けなかった。１０年Ｗ杯南アフリカ大会では準々決勝ドイツ戦に０－４で敗れ、自身も無得点で批判にさらされた。１１年南米選手権でも準々決勝ウルグアイ戦に敗れ、自身も無得点。「メッシは代表では輝けない」という評判が定着した。