インテルミラノの日本代表ＤＦ長友佑都（３０）が２４日、都内でタレント平愛梨（３２）との婚約会見を開いた。「本当に、こんな素晴らしい女性が、この世に存在するんだ、という思いがある。言うことがないです」など、平への愛を語る言葉は、実に真っすぐで熱いものだった。

　会見の冒頭で、２人のなれ初めから今までの歩みを紹介する映像を流した。映像には、今年２月にホームスタジアムのスタディオ・ジュゼッペ・メアッツァに平を連れて行き、自身の仕事場であるピッチ上にひざまずき、プロポーズするもようまで収められていた。愛情あふれる映像に、会見場に集まった女性リポーターからは「涙が出そう」という声や、ため息が漏れた。プロポーズの場面まで取材陣に公開した理由について、長友は次のように語った。

　「クリスマスイブの大切な日に、皆さんにお仕事を入れてしまったこともあったので、僕らの方から楽しんでいただきたく思い、ＶＴＲを作らせていただきました。ファンの方にも…今年の日本は明るいニュースが少なかった。明るいニュースを届けたかった」

　年末年始で多忙な中、駆けつけた取材陣に、クリスマスプレゼント代わりのネタまで用意する。取材する側への気づかいは、最後に取材した７年前から全く変わっていなかった。

●「独り立ちして母を安心させたい」

　長友は明大３年だった０７年にＪ１東京の特別指定選手となると、同年にＵ－２２代表に選出されるなど、彗星（すいせい）のように日本サッカー界を駆け上がった。０８年にサッカー部を退部し、東京と契約を結びプロとなったが、理由は「早く独り立ちして、女手ひとつで育ててくれた母を安心させたい」というものだった。

　記者は当時、東京の担当記者ではなかったが、大学サッカーを継続して取材する中で、関係者から長友の親孝行ぶり、実直な人柄を頻繁に耳にした。興味を持ち、０７年秋口に試合会場で声をかけた時から、機会があるたびに取材した。試合後に別の選手の取材をしていて囲み取材に遅れても、目が合うと向こうから声をかけてくれた。取材に行く度に、１対１で話をする機会が増えていった。

　試合中、ほぼフルタイムにわたってサイドでアップダウンを続け、大柄な外国人選手にも恐れることなく向かっていくプレースタイルは、試合ごとに迫力を増した。日本代表入りもささやかれだしたが、「自分は、まだまだなんで。世界に通用するサイドバックになるには妥協はできないです」などと、謙虚な姿勢は変わらなかった。

　０９年１１月３日のナビスコ杯（現ルヴァン杯）決勝・川崎Ｆ戦を取材したのを最後に、サッカー担当を離れて７年。念願のＡ代表デビューを飾った、２００８年５月２４日の親善試合コートジボワール戦（愛知・豊田スタジアム）に続き、長友の人生の節目を取材する機会に恵まれた。偶然の巡り合わせだろうが、当時と全く変わらない長友を、直に感じることができたことが、うれしかった。【村上幸将】