【１３年３月４日付・日刊スポーツ】＜プレミアリーグ：マンチェスターＵ４－０ノリッジ＞◇２日◇マンチェスター

　シンジがやっと主役になった！

　マンチェスターＵの日本代表ＭＦ香川真司（２３）がノリッジ戦でハットトリックを達成した。前半ロスタイムに昨年９月２９日のトットナム戦以来２２試合ぶり、今季３点目となる先制ゴールを挙げると、後半３１分、４２分にも得点。４―０快勝の立役者となった。ハットトリックはプレミアリーグでアジア人初、欧州主要１部でも日本人選手４人目（通算５度目）の快挙。５日のＲマドリードとの欧州ＣＬ決勝トーナメント１回戦第２戦へ、大きなはずみとなった。

　帰ってきた。あの感覚が。後半４２分、香川が送った縦パスが、ＦＷルーニーを経て戻ってきた。前に転がるボール。ＤＦは２人。その隙間をワンタッチで抜けた。トラップが大きい―。そう思ったＧＫが飛び出た。瞬間、体が加速した。２季で２９得点した昨季までのドルトムント時代がよみがえる、真骨頂の突破。ＧＫよりも一瞬早く触れて、浮かした。緩やかな軌道がゴールに収まったとき、アジア人初の偉業が完成した。

　「まさかハットトリックを取れるとは思っていなかったので、本当にうれしい。結果をなかなか残せていなかったので、そういう意味では勝利に貢献できたのかな、やっと…やっと」。感慨に浸った上で「（３点目は）良い形で自分の良さが生きて、ファーストタッチでグッと入って決めた」と自画自賛した。

　すべてのゴールに「技」を凝縮した。前半終了間際の先制点は、右クロスにＦＷファンペルシーが触れたボールを右足アウトサイドで打った。わずかなコースを見極めて、リーグ２２戦ぶりの得点。「１点取って、気持ちが楽になった」。

　後半３１分の２点目は、ルーニーからの横パス。そこに力はいらなかった。滑り込むＤＦとＧＫとは逆方向へ、右足で優しくなでただけ。そして３点目のループ。本拠地でリーグ通算４００試合目の記念すべき日を飾り、ファーガソン監督は「素晴らしい。中でも２点目、３点目がすごく良かった。シンジにとっても素晴らしい日だ」と絶賛した。

　もがき続けた結果だった。昨年１０月に左膝をけが。２カ月後に戻っても満足な結果は残せなかった。直前の２試合は出場機会もなし。「もちろん悔しかった。ただ、このチームはどんな選手もチャンスをもらえる。それを信じて『毎日の練習で結果を残すんだ』という気持ちを持ち続けるしかなかった。信じてやるしかなかった」。前を向いてやり続けた。その答えが「近い距離でプレーしよう」と話し合った、エースからの２アシストに表れていた。

　５日の欧州ＣＬ・Ｒマドリード戦を前に、背番号２６を焼き付けた。だが「もっとシビアな戦いの中で存在意義を発揮していかないと、認められない」。これで終わりではない。戦いが、ようやく幕を開けた。