＜欧州ＣＬ：マンチェスターＵ１－０ガラタサライ＞◇１次リーグＨ組◇１９日◇マンチェスター

　腰痛を患っていたマンチェスターＵ（イングランド）の日本代表ＦＷ香川真司（２３）が、大会初戦のガラタサライ（トルコ）戦で２戦ぶりに出場。ＭＦカリックの決勝ゴールをアシストして、勝利に貢献した。ドルトムントに所属していた昨季は１次リーグ最下位で敗退。名門のユニホームをまとい、優勝を目指す今大会は幸先の良いスタートとなった。

　日本代表合流時に痛めた腰の不安を吹き飛ばした。０－０の前半７分。中央を上がった守備的ＭＦカリックからパスを受けた香川は、ＤＦを自分の足元に引きつけ、ゴール前に走り込んだ同ＭＦへパスを戻した。カリックは１対１となったＧＫをかわし、左足で先制ゴール。香川はゆっくりと歓喜の輪に加わった。

　香川は後半３９分にウェルベックと交代するまで、ピッチを駆け抜けた。日本代表から戻った１５日のウィガン戦は大事を取って欠場したが「今、痛いところはないから、もっとコンディション上げてやっていく必要がある」。今後はむしろフィジカル面で自分を追い込む意気込みすら示した。

　昨季まで所属したドルトムントではブンデスリーガ連覇こそ果たしたが、欧州の大舞台では勝てなかった。前回ＣＬでは自らの不振とともにチームは屈辱の１次リーグ最下位。「個人としても、チームとしても、何かボーっとして試合に入ってしまった」と経験の浅さを露呈した。

　その悔しさがあるからこそ、さらなる高みを目指し、オフに名門マンＵのユニホームを選んだ。香川はこの日の試合後には「特に緊張せずにできた。盛り上がるという意味では、ドルトムントの方が盛り上がっていた。こちらの方がサッカーを見ていた感じ。そういう意味で違った」と周囲を観察する「ＣＬ２年目」の余裕すら感じさせた。

　マンＵも昨季ＣＬでは「若手を試しすぎて」（ファーガソン監督）まさかの１次リーグ敗退を喫した。同監督は「プレミアリーグなら伝統の４－４－２システムでもいい」というものの、バルセロナやＲマドリードといった強豪と対戦するＣＬでは「中盤が厚い４－２－３－１が必要だ」と断言する。その「３」の真ん中が香川だ。腰痛だからといって、おちおち休まれては困る存在なのだ。

　翌２０日の地元各紙は香川のプレーについて、まずまずの評価を与えた。サン紙が「６」、ミラー紙は「７」。クラブ公式サイトでは、ファーストタッチや、鋭いパスで相手ＤＦを翻弄（ほんろう）したことなどが評価され、マン・オブ・ザ・マッチ候補にも入った。それでも香川は「試合の中で結果を残していかないと信頼も得られない。毎試合、結果にこだわっていきたい」と一瞬たりとも歩みを止めるつもりはない。