＜セリエＡ:ジェノア０－０インテルミラノ＞◇１２日◇ジェノア

　左膝半月板損傷を負っていた日本代表ＤＦ長友佑都（２６＝インテルミラノ）が、事実上２カ月半ぶりの実戦でフル出場し、復活をアピールした。ジェノア戦に左ＭＦの位置で先発し、０－０のドロー。何度も接触しながらも、痛がるそぶりもなく９０分間出場した。けがを再発させた４月１４日のカリャリ戦では、わずか７分間の出場に終わっており、長時間のプレーは２月２４日のＡＣミラン戦以来。日本にとって、６月のＷ杯アジア最終予選とコンフェデ杯出場の見通しが立った。

　ヒヤリとする激突に、何もなかったように立ち上がった。試合開始直後、左サイドを果敢にドリブル突破した長友を、相手ＤＦのタックルが襲った。負傷した左足ではない逆の右足だったが、悪夢がよみがえる衝撃。しかしピッチを２回転してすぐさま起き上がり、次のプレーに備えた。不安を抱える左膝にはテーピングをしなくても痛がることなく走り回った。ジェノアが１部残留の歓喜に酔いしれる中、チームドクターと抱き合って復帰を喜んだ。

　約１カ月ぶりの復帰戦を迎えるまで、葛藤と意地があった。４月１４日のカリャリ戦で復帰したときは、左膝半月板損傷を負い、約７分間の出場で再離脱。日本に帰国して診察を受け、手術回避を決断してイタリアへ戻った。復帰には数カ月を要するが、完治のために手術を勧めるクラブ側と何度も話し合いを重ね、「痛くない」と最後まで保存療法を訴えて迎えた復帰戦。ストラマッチョーニ監督は「長友の質の高さは疑いようがない。将来インテルの基盤となる選手だ」とねぎらうほど周囲を納得させ、ピッチで証明した。

　手術回避を決断した裏には、６月のコンフェデ杯が頭にあった。ブラジル戦から始まりイタリア、メキシコと、各大陸王者との真剣勝負。来年のＷ杯までに自身が、そして日本代表が成長するためには、これ以上ない舞台になる。その場に立つためには、今季中の復帰が絶対条件。途中から疲れを感じさせ、後半は積極的にボールに絡む回数は減るなど、まだ万全ではないが、完全復活へ前進したのは間違いない。

　これで、コンフェデ杯前のＷ杯アジア最終予選オーストラリア戦（４日、埼玉）イラク戦（１１日、ドーハ）招集も現実味を帯びてきた。セリエＡは残り最終節のみ。Ｗ杯出場を決める大一番を前にして、長友が帰ってくる。