＜欧州ＣＬ：マンチェスタ－Ｕ５－０レ－バ－ク－ゼン＞◇１次リーグＡ組◇２７日◇レーバークーゼン

　日本代表ＭＦ香川真司（２４）が所属するＡ組のマンチェスターＵ（イングランド）は、アウェーでレーバークーゼン（ドイツ）に大勝し、２季連続の決勝トーナメント進出を決めた。香川はモイズ監督体制になって初めてトップ下でフル出場し、３点に絡んだ。

　香川の真骨頂はチーム４点目だった。相手クリアボールを拾った味方のパスをゴールを背に受けると、ワンタッチで反転。間髪入れず中に切れ込んだルーニーに、右足アウトで浮き球のパスを送った。ルーニーもワンタッチでボールをはたいて、流れるようなパス回しでスモーリングのゴールが決まった。

　モイズ監督下で初めてトップ下で先発した香川が、ピッチで躍動した。豊富な運動量とルーニーとの息の合った連係で、チームに攻撃のリズムを与えた。前半２２分のバレンシアの先制点は、香川のボール奪取から、ギグス、ルーニーとパスがつながり生まれた。２点目は、香川が倒されて得たＦＫから生まれた。

　「（トップ下は）試合前から楽しもうと思っていたし、楽しめた。５－０で勝ったんで（得点という）結果が欲しかったですね」と、プレー内容以上に得点にこだわった。それでもモイズ監督は「チームは恐らく今シーズンのベストパフォーマンスだ。いろんなコンビを試す必要があるが、きょうのルーニーと香川はとても良かった」と、トップ下での働きを認めた。

　２４日のリーグ戦は、日本代表のベルギー遠征で足を打撲したため欠場。この日の出場も心配されたが、攻撃だけではなく守備でも積極的に動き回った。１試合の走行距離１２・４８キロは、両チームで１番。次点に７００メートル以上の大差をつけた。「運動量は自分の持ち味だと思うし、そこは意識してやりました」と胸を張る。「今季のベストゲーム」は、走りに走った香川の貢献度によるものだった。

　英メディアも、そのプレーぶりを絶賛した。デーリー・メール電子版は「今夜の試合は印象に残る背番号１０の役割を果たした」と評価し、１０点満点の「７」という高い点数をつけた。サンも７点。デーリー・ミラー紙は「香川はついに背番号１０に値する底力を見せた」とまで評した。

　出遅れた開幕から４カ月。ようやく香川がチームの中で輝きを放ちだした。今回は、ＦＷファンペルシーが不在で巡ってきたチャンスで存在感を示すことができた。英メディアでは冬シーズンの移籍話がくすぶっている。１つずつ、実績を積み重ね、チームでの地位を築いていくしかない。（鈴木智貴通信員）