＜プレミアリーグ：マンチェスターＵ２－０カーディフ＞◇２８日◇マンチェスター

　日本代表ＭＦ香川真司（２４）所属のマンチェスターＵが、新加入のスペイン代表ＭＦフアン・マタ（２５）の活躍でカーディフに快勝した。トップ下で先発したマタは２点に絡み、低迷するチームを勝利に導いた。ＦＷファンペルシーやＭＦルーニーも故障から復帰し、攻撃陣の定位置争いは激化する。ベンチ入りしたが、出番のなかった香川の立場はより一層苦しくなった。

　マタが本拠地オールドトラフォードで先発デビューした。低迷する現状を変えようと、クラブ史上最多の約６４億円という移籍金でチェルシーから獲得した切り札が、いきなりその真価を発揮した。前半６分、長いサイドチェンジのパスから先制点が生まれた。

　マタから左に展開したボールをヤングがクロス。バレンシアのシュートがバーをたたき、ファンペルシーはシュートをＧＫに阻まれたが、こぼれ球を押し込んだ。後半１４分には、マタからパスをもらったヤングがドリブルから２点目を奪い、試合を決定づけた。

　チェルシーではモウリーニョ監督の戦術に合わず、出番が減っていた。コンディションも１００％と言えない中で、マタは結果を出した。後半３９分ヤヌザイと交代する際には、ホームの観衆がスタンディングオベーション。サポーターにも受け入れられた。

　マタは「世界最高のＦＷ２人（ファンペルシー、ルーニー）とプレーできるなんてすごい。新しい仲間とのプレーもいい感じだった」と手応えを口にした。その活躍を最も喜んだのはモイズ監督だ。「マタはすごく良かった。彼はベストチャンスを試合開始２２分の中で作り出していた。私はとてもうれしく思っている」と興奮気味に話した。

　マタが加入し、故障離脱していたファンペルシーとルーニーも戻った。その余波を受けて、香川はベンチを温めるしかなかった。攻撃陣の定位置争いはさらに激化する。モイズ監督は「ポジション争いが起きる。ウェイン（ルーニー）もＭＦができるからね。我々には選ぶことのできるオプションがあるし、試合によって変えることができる」と歓迎したが、香川の立場はいよいよ苦しくなった。

　マタの移籍が決まると、英メディアは香川移籍の可能性が高まったと書き立てた。中盤以降が引き気味に構え、ボールを奪うとロングボールで一気に前線に攻め込むマンＵのスタイルに香川は苦悩し、結果を出せないでいる。マタはデビュー戦で正確なロングパスという武器で、そのスタイルに順応してみせた。生き残りをかけて、香川も１つずつチームメートの信頼を獲得していくしかない。

　◆フアン・マタ

　１９８８年４月２８日、スペイン・ブルゴス県生まれ。Ｒマドリードの下部組織を経て、０７年にバレンシアでトップデビュー。１１年８月にチェルシーに移籍し、バレンシアと同じ背番号１０をつける。チェルシーでは１１－１２年のＦＡ杯、同シーズンの欧州ＣＬ、１２－１３年の欧州リーグの優勝に貢献し、昨季はチーム最多の１２得点を記録した。スペイン代表では０８年１１月に初招集され、０９年３月のＷ杯欧州予選トルコ戦でデビュー。頭脳明晰（めいせき）で、正確なパスとボールキープ、得点力が持ち味のＭＦ。マドリード工科大に通い、身体運動科学とマーケティングを専攻。趣味は読書で、村上春樹の小説を愛読する。１７０センチ、６３キロ。利き足は左。