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　１９７７年（昭和５２年）１月２２日、山梨県山梨県甲府市生まれ。ＭＦ。
　甲府市・北新小３年の時に友人に誘われサッカーを始める。さまざまなポジションを経験したのちＭＦに。韮崎高時代の１９９３年に高校選手権出場。Ｕ－１５、Ｕ－１７、Ｕ－１９、Ｕ－２０といったユース代表の経歴を持ち、Ｕ－２０アジア選手権準優勝の立て役者。世界ユース選手権ベスト８入りにも貢献した。韮崎高２年時には選手権出場。

　Ｊリーグ１１チームが獲得に乗り出し、９５年にベルマーレ平塚（現湘南）に入団。豊富な運動量と正確なシュートで得点に絡み新人ながら８得点をあげた。

　アトランタ五輪予選の日本代表入りし、中心選手として日本の２８年ぶり五輪出場に貢献。９６年の本大会にも出場。９７年５月、韓国戦でＡ代表デビュー。同年Ｗ杯仏大会組み合わせ抽選会の記念試合で世界選抜代表に選ばれた。９８年Ｗ杯予選で日本は苦戦したが、ジョホールバルでのイランとのプレイオフでは中田がチームの全得点をお膳立てし、日本を３－２の勝利に、そして初の本大会出場に導いた。９８年Ｗ杯日本代表に選出。同年５月には、最年少でアジア年間最優秀選手に選ばれた。

　９８年Ｗ杯フランス大会出場後の同年７月、ペルージャに移籍。カズ（９４－９５年ジェノア）に続く日本人２人目のセリエＡプレーヤーになった。９８年９月の開幕戦ユベントス戦で、２ゴールを挙げる鮮烈デビューを果たし、チームに欠かせないプレーヤーとなった。その活躍から、日本人観光客がイタリア旅行の際ペルージャを訪れるようになった。

　００年１月のシーズン途中にローマに移籍金３００億リラ（約１７億円）年俸４０億リラ（いずれも推定）で移った。ローマではスーパースター、フランチェスコ・トッティの控えとなり出場機会は極端に減ったが、シーズン終盤の大事な場面で得点をあげ、翌００－０１年セリエＡ優勝に貢献した。

　０１年７月、パルマに５５０億リラ（約３２億円）で移籍。０３年序盤は出番に恵まれなかったこともあり、０４年１月からシーズン終了までボローニャへレンタル移籍した。さらにシーズン終了後、ボローニャへの完全移籍が検討されたが話がまとまらず、０４年－０５年からセリエＡに復帰したフィオレンティーナへの移籍が決定した。移籍金は２５０万ユーロ（約３億３８００万円）、年俸は２００万ユーロ（約２億７０００万円）。だが故障などで出場機会は少なく、プロ入り後、初のシーズン無得点に終わった。０５年－０６年にはプレミアリーグのボルトンに１年間のレンタルに出された。レンタル料は１０万ポンド（約２０００万円）。１７５センチ、７２キロ、独身。（金額は推定）