挫折を乗り越え復活を目指す新戦力・菅

ＪＴ巻き返しのキーパーソン・菅

　昨年ＮＥＣからＪＴに移籍したセッターの菅直哉（２４）が、徐々に存在感を発揮し始めている。まだ今シーズンの先発出場はないが、劣勢の場面で先発の井上俊輔（２４）に代わって出場し、流れを変える役割を担っている。

　菅にとって２００９年は波乱の年だった。０８／０９Ｖ・プレミアリーグでは、１年目ながらＮＥＣの主力セッターを務めたが、チームの勝ち星が伸びずに苦しんだ。大学からＶリーグへと環境が変わる中、自身のトスを見失い悩んでいた。自信を失い「トスを上げるのが怖くなった」というところまで追い込まれた。

　さらに５月、ＮＥＣが休部に。菅は愕然（がくぜん）とした。

　「とにかく急だったので、ショックでした。まさか自分の身に起こるとは思ってもみなかった。それまでは、ずっとバレーができるんだと安心していました。今回は（ＪＴで）続けるチャンスをもらえたけれど、あれ以来、いつバレー人生が終わるかわからないという危機感を持つようになりました」。

　休部に揺れる思いを抱えながら、菅はユニバーシアード代表の主将を務めた。８月には全日本の北海道合宿に参加。そこでも挫折を味わった。

　「ユニバーシアードでは、勝てると思ったところに勝てなくて、『この身長（１７８センチ）では難しいのかな』と感じたり、『どこまで頑張ればいいんだろう？』と先が見えなくなってしまった。その後の全日本合宿では早い段階で（選考から）落とされました。それまであまり落とされたことがなかったんですけど…」。

　菅は大村工高でインターハイ優勝、筑波大では１年時から正セッターを務め、全日本インカレを連覇。ジュニア代表、ユニバーシアード代表（２００７年）にも選出され、エリート街道を歩んできた。「大学生のころまでは、自分に自信があった」と振り返る。

　しかしそうした華々しいキャリアが、知らず知らずのうちに、「自分は勝たなきゃいけない」「全日本に入らなきゃいけない」と菅を縛っていった。「考えすぎたり、上を見すぎて、自分がプレッシャーでつぶれてしまっていました」と菅。そんな中、昨夏の挫折が、その縛りから菅を解き放った。今シーズンの開幕前、ＪＴのホーム広島での生活にも慣れた様子の菅が、吹っ切れた表情でこう語っていた。

　「夏にいろいろな経験をして、自分は選手として力がないんだということに気づけました。その時は悩んだし苦しかったけれど、今は、『自分はヘタクソで、僕よりうまい人がたくさんいる。そこをどんどん越えていくだけだ』と考えるようになったので、楽だし、目の前に目標があるのでやりやすい。僕はＪＴに来たばかりで、井上の方がいいと言われているから、試合に出るためにはまず井上に勝たなきゃいけないし、丹山（禎昭）さんにも勝たなきゃいけない。それだけに集中できています」。

　高校時代の恩師からアドバイスを受けたこともあり、徐々に思い描くトスが上がるようになっていた。

　菅のＪＴでのＶ・プレミアリーグ初出場は、開幕４戦目、１２月１３日のサントリー戦だった。劣勢の中第２セット終盤からコートに入ると、ミドルブロッカーの速攻を効果的に使って攻撃を立て直し、第３セットを奪った。結果的に敗れたものの、バランスのよい組み立てや経験値の高さを垣間見せた。

　身長１９０センチの高さを武器とする成長株の井上が先発し、劣勢になると菅を投入するというのがここまでのＪＴの戦いだ。菅の出場機会は限られるため、まだコンビネーションの精度に不安が残る。年内は２勝４敗と苦戦したＪＴ。年明けの試合に向けて、菅は、コンビの精度を上げ、勝負所で自信を持って使える攻撃を増やすことを目標に掲げた。ＪＴが新年の巻き返しを果たすには、苦悩の１年を乗り越えた新戦力の本領発揮が欠かせない。【米虫紀子】