＜箱根を読み解く７つのカギ：（３）雑草軍団＞

　今季、上武大の快進撃が目覚ましい。６月の全日本駅伝の予選会で６位に入り、初めての全日本切符をつかむと、１０月の箱根予選会では唯一１０選手全員が６１分台でゴールしてのトップ通過。勢いは止まらず、１１月の全日本は６位に入り、来年のシード権まで獲得した。箱根は４年連続４度目の出場だが、台風の目となりそうな気配だ。

　群馬県伊勢崎市に拠点を置く新興勢力。早大で箱根優勝の経験を持ち、五輪に２度出場した花田勝彦監督（４０）が０４年に就任すると、地道に、ゆっくりと力を伸ばしてきた。高校時代に活躍した有力選手はおらず、まさに雑草軍団。だが山の多い立地環境を生かし、眠っていた才能を開花させるのが花田流だ。上毛三山（じょうもうさんざん）と称される赤城山、榛名山、妙義山へ出かけては、集団で走り込む。標高１５００メートルほどの準高地。体により負荷がかかる状況で、粘れる足づくりがなされる。

　そして自主性をうながす指導術。花田監督は「高校時代（滋賀・彦根東）に指導者がおらず、長距離ブロック長として自分が練習メニューを立てた。そこに下地がある」と言う。監督が選手を走らせるのではなく、監督とは方向性を示し、個々の自覚をうながすもの。選手が自ら考え、明確な目標を持って練習に励む。

　４年目となる今回でシード権（１０位以内）をつかみ、ゆくゆくは上位争いも期待されるところ。だが、花田監督の目標はまったく別のところにあった。「箱根の優勝は考えていません。個人で五輪に出てほしい」ときっぱり。佐藤、倉田の１年生コンビは高校時代に「世界を目指そう」と勧誘された。佐藤は「箱根は芸能人を見るような感覚だった」と言うが、５０００メートルの記録は高校時代から４４秒も短縮。チームのエース格として大舞台に臨む。

　箱根をステップに、世界へ羽ばたかせたい－。そんな理想に駆られる花田監督には１つの構想がある。「大学で指導を終わりにしたくない。（卒業して）２、３年後も上武の組織として見られる環境を、この群馬でつくりたい」。北関東から新時代を担うリーダーは、大きな野心とともに闘っている。【佐藤隆志】

　◆１９７０年代生まれの監督

　早大の渡辺康幸監督（３８）、東洋大の酒井俊幸監督（３５）ら有力校をはじめ、上武大・花田監督と早大で同期だった櫛部静二監督（４０）は城西大を率いる。前回初シードをつかんだ国学院大の前田康広監督、また国士舘大を指揮する小川博之コーチは、ともに７８年生まれの３３歳。若き指導者たちの手腕にも注目だ。