全日本実業団対抗駅伝（ニューイヤー駅伝）は来月１日、前橋市の群馬県庁前を発着点とする７区間（１００キロ）で行われる。コニカミノルタは０１年以降に８回の優勝を誇る“２１世紀の駅伝王者”。今季は宇賀地強（２８）と山本浩之（２９）のベテラン勢が好調で、若手が故障から復調すれば盤石の布陣となる。

　宇賀地は前回初めて５区（１５・８キロ）に出場して区間３位。チームをトップから３位に後退させてしまった。９秒差でタスキをつないだが「自分が流れを悪くした」と悔やんだ。次の６区でトヨタ自動車が差を広げて優勝し、３連覇を狙ったコニカミノルタは結局、２位に終わった。

　宇賀地がスピードで競り合う３区や４区でなく、単独走となり１人で押して行くことの多い５区に回ったのは、大会１カ月前の福岡国際マラソン出場後の駅伝だったためだ。今季は駅伝のあとにマラソンに出場する流れで（２月の東京を予定）、１１月には１万メートルで２７分５５秒０２をマークするなどスピード練習も十分に積んでいる。マラソン練習と並行しての２７分台は初めてで、トラック代表になっていた頃とは違ったアプローチで“スピード”を出している。宇賀地は自社ホームページで「必ず前回の借りを返しに行きます。１月１日に調子のピークを合わせることは、実業団選手としての責任」とコメントしている。今大会は最長区間の４区（２２キロ）を走る予定で、持久力とスピードを兼ね備えた宇賀地が新たな強さを見せてくれるはずだ。

　遅咲きの山本もチームを支える。今年２月の別府大分毎日マラソンでは２時間１１分４８秒で日本人２位、１１月の八王子ロングディスタンス１万メートルでは初めて２７分台をマークした。これまでニューイヤー駅伝への出場は２回だけだが、今回は勝敗を分けることが多い３区か４区を走る可能性もある。山本は「駅伝とマラソンを両立させる」と意気込む。

　前回４区の設楽啓太（２４）３区の菊地賢人（２５）は、故障があって苦しいシーズンとなった。１年前の設楽はルーキーながら４区でトップに立ち、菊地は３区区間２位と好走。菊地は２月の全日本実業団ハーフマラソンでも日本人トップの３位になるなど力はある。八王子ロングディスタンスでは２８分２４秒０１まで復調しており、元日には十分に間に合う。一方、設楽は「故障から回復して調子を上げているところ」だと自社サイトでコメント。２人が前回同様３区、４区を任せられるところまで復調すれば、好調の宇賀地と山本をどの区間にでも起用でき大きなアドバンテージとなる。

　コニカミノルタは駅伝本番にピークを合わせる調整能力が抜群に上手いチームだ。２年ぶり９回目の優勝は射程圏内にある。