陸上の競歩男子五輪代表に、リオデジャネイロ五輪に向けて前線基地が準備される。選手村近くに３ＬＤＫのマンションが用意されて、マッサージやバスタブなど、力を発揮できる環境が整えられる。文科省のマルチサポート事業によるもので、競歩では初めてのケースになる。堂々のメダル候補種目として「競歩ハウス」からリオでの活躍を狙う。

　競歩男子が最高のバックアップを受ける。リオデジャネイロ市内の選手村近くに、専用の「前線基地」が用意されることが分かった。日本陸連の今村競歩部長は「本当にありがたいです」。１９３６年ベルリン五輪に奈良岡良二（１９位）が初出場してから８０年。悲願のメダル獲得へ、環境が整う。

　「競歩ハウス」は、メダル獲得が有望な競技を重点支援する文科省のマルチサポート事業によるもの。競歩代表が独占できる３ＬＤＫのマンションで、選手村で実現が難しい特典がいっぱいだ。湯船につかれるバスタブ、待たずに受けられるマッサージ、日本の食材を扱う商店も近くにある。ホームに近い環境で競技に集中できる。すでに関係者が下見を終了。代表は選手村を使わず、基本的にはここで寝食を共にする。

　日本競歩は、今村部長の方針もあって所属の垣根を越えて活動。練習法や知識を共有し全体でレベルアップしてきた。独自路線をいく公務員ランナー川内優輝が「競歩は仲が良くてうらやましい」というほど。共同生活はお手のものだ。

　陸上では女子マラソンが専用ハウスを使ったことがある。競歩陣も空き時間に「間借り」したことがあるが、今回は別の拠点になる。昨年３月に２０キロで鈴木雄介が世界記録を樹立して、競歩への注目度が飛躍的にアップ。女子マラソン級のサポートを受けることが「競歩新時代」の象徴だ。

　選手にとって朗報だ。この日は世界チーム選手権（ローマ）からリオ代表の高橋英輝（２３＝富士通）らが帰国した。高橋は最後の７００メートルでフェンスに激突して転倒するなど、１２位に終わり「入賞もできず悔しい」。日本チームとしても慣れない環境でレース前にのどを痛める選手もいた。高橋は「現地になじむことも大切だが、日本と同じような環境にすることも大切。私たちは弱いが、世界の選手も驚くほど強いわけじゃない。ベストパフォーマンスなら十分にやれる」。初めての専用基地を追い風にしてメダル獲得を目指す。【益田一弘】

　◆日本競歩の世界大会　１９３６年ベルリン五輪男子５０キロに奈良岡良二（１９位）が初出場し歴史が始まった。五輪はメダル獲得がなく、入賞も０８年北京同５０キロで７位だった山崎勇喜１人。世界選手権は、昨年の北京大会で谷井孝行が初の銅メダル。

　◆マルチサポート事業　五輪競技を強化するために国が０８年にスタートさせたトップ競技者に対するサポート事業で、文部科学省が日本スポーツ振興センターに委託している。支援はＡ、Ｂ、Ｃの３段階に分かれ、競歩男子は女子マラソンと同じ「ターゲットＢ」。最高ランクの「ターゲットＡ」は競泳男女、体操男子、レスリング男女、柔道男女などが指定されている。

＜競歩の注目度アップ＞

　◆報道陣アップ　２月開催の日本選手権２０キロ（兵庫）の前日会見は、１４年が記者１人、１５年は約１０人。しかし同年３月に鈴木が世界記録を出しヒートアップ。今年は約７０人が詰めかけ会見場が満員。関係者は「競歩で記憶にない」。２年で７０倍となった。

　◆露出アップ　世界記録保持者鈴木は昨年５月にプロ野球巨人－ヤクルトの始球式に登場。マウンドまで歩きを披露し、東京ドームを沸かせた。五輪代表の藤沢は、所属先ＡＬＳＯＫのテレビＣＭで初めて単体のカットが実現して「まさかですよね。ありがたい」。

　◆実力もアップ　昨夏世界選手権で谷井が日本初の銅を獲得。２０キロの今季世界ランクは１位高橋、２位藤沢、３位松永と日本勢で独占。