新エース誕生の予感だ。東京箱根間往復大学駅伝（来年１月２、３日）に１年生８人をエントリーした東海大が１６日、神奈川・湘南キャンパスで練習を公開した。２区（２３・１キロ）は、１０月の出雲駅伝エース区間の３区で区間賞デビューしたルーキー、関颯人の投入が濃厚だ。関は、ＯＢ伊達秀晃が０５年に出した日本人１年生の２区最高１時間８分４秒を破ると宣言した。

　関の切れ長の目が、一層きりっと引き締まった。「伊達さんのタイムを切っていきたい」。１年目の箱根でいきなり任されるのは花の２区。目標に掲げたのは０５年に先輩の伊達（元中国電力）が打ち立てた、日本人１年生では最高の１時間８分４秒の更新だ。両角速監督（５０）は「５０００、１万メートルの記録から見て（更新は）十分ある」と自信たっぷり。「彼はエースとしての素地を持っている。学生長距離界を引っ張るスターになってほしい」と伊達、村沢（日清食品）を超える２区のスター誕生に期待を寄せた。

　生まれ育ったのは、標高１１００メートルの長野県茅野市。小学生の頃から週末は父貴さんとともに八ケ岳など近隣の３０００メートルの山々を走ってきた。富士山ランにも中学時代に１度、挑戦。富士吉田口から登り「３時間半、下りは２時間」という驚異的なタイムで走りきった。自然の中で走力を養ってきたが、実は「都会を走るのが好き」。横浜の中心部を横目に走る２区は「楽しみ」でしかない。

　既に東京五輪での１万メートル出場を目標に掲げる。種目は違えどマラソンを目指す青学大のエース一色との対決も「楽しみ」。「どういう展開でも」と話すように、追うのも、先頭を走るのも自在に対応できる。レースで２０キロ以上の経験がないが「できれば区間賞も狙いたい」と鮮烈デビューを夢見た。【高場泉穂】

　◆関颯人（せき・はやと）１９９７年（平９）４月１１日、長野県茅野市生まれ。茅野東部中から陸上を始め佐久長聖高３年は全国高校駅伝で１区区間賞。１６年世界ユース選手権１万メートル９位。自己ベストは５０００メートル１３分４１秒、１万メートル２８分４８秒６３。１７８センチ、５６キロ。家族は両親、弟、妹。特技は料理。