カンボジア国籍でのロンドン五輪出場を目指しているタレントの猫ひろし（本名・滝崎邦明＝３４）が４日、今日５日の別府大分毎日マラソンでの五輪切符奪取を目指す。自己記録を大幅更新の２時間３０分が目安になるが、猫には秘策があった。女子マラソンの実力者、吉田香織（３０＝アミノバイタルＡＣ）の並走だ。吉田にペース配分の手助けを受けながら、カンボジアで積んだ練習をベースに五輪へと前進する。

　猫の目に自信があふれていた。環境に慣れるため、２日に大分市内入り。２日連続で１０キロ走をこなし、練習のかたわら３日にコースを下見した。「やることは全部やった」。この日、正午からの練習を前に「自己記録を更新し、新記録を大分に置いていきたいです。（ロンドン五輪は）力を発揮できれば行けます」と決意を語った。

　昨年の東南アジア大会男子マラソンで、２時間３７分３９秒の自己ベストを出した。だが、北京五輪カンボジア代表へム・ブンティンの昨季最高タイム２時間３１分５８秒に及ばず、五輪出場を保留された。つまり、同国代表になるには、少なくとも同３０分前後の記録が必要になってくる。

　猫は、そのための秘策を準備した。昨年の北海道４位、横浜国際女子７位など多くのマラソンで実績を持つ吉田が、一般参加で猫と並走することになった。同じ練習チーム、アミノバイタルＡＣ所属で練習することも多く気心が知れた仲。吉田も２時間３０分台前半～中盤の記録が多いことから、サポートを依頼したという。この日も２人は、大分市内で約１時間の軽めの調整を行った。猫が１４７センチで吉田が１５５センチ。小柄なコンビでコースを疾走する。

　自信の表れはそれだけではない。「日本でも１、２番目くらいに有名なレースだから」と出場を決めた今大会に向けて、１月中旬までの３カ月半、カンボジアで猛練習を行ってきた。寝て、起きて、走って、食事して、寝て…。この繰り返しで月約１０００キロ、３カ月で約３０００キロを走り込んだ。谷川真理ら名マラソン選手を育てた中島進コーチの指導も役立っている。

　主催者を通じたコメントでは「沿道の声援１つ１つに全部応えていっても、２時間半くらいでゴールできると思う。それをしなければ、２時間３分で行けるんだけど」と、ジョークも飛び出した。今大会後には「大分名物の関サバを食べたい。猫なんで」。笑顔で大好物！？

　にありつくためにも、自己ベストを更新し、五輪切符をつかみ取る。【菊川光一】

　◆吉田香織（よしだ・かおり）１９８１年（昭５６）８月４日、埼玉県生まれ。川越女子高卒業後、五輪マラソン金メダリストの高橋尚子らを育てた小出義雄氏に見いだされ、同氏が所属していた積水化学に入社。０６年北海道マラソン優勝。当時、Ｑちゃん（高橋尚子）２世と呼ばれた。０８年ホノルルマラソン２位。マラソンベスト記録は２時間３０分５８秒。