＜別府大分毎日マラソン＞◇５日◇大分市高崎山うみたまご前－大分市営陸上競技場（４２・１９５キロ）

　カンボジア国籍でのロンドン五輪出場を目指しているタレント猫ひろし（３４）が、自己ベストを大幅更新し、同国代表の座をぐっと引き寄せた。自己ベストを７分以上も縮める２時間３０分２６秒の力走で、５０位でゴール。北京五輪カンボジア代表へム・ブンティンの昨季最高タイム２時間３１分５８秒を上回り、代表最有力候補となった。猫も「ロンドンの背中が見えた」と手応えを得たが、同国の五輪委員会は猫のタイムを評価しながらも、「２時間２５分程度の記録を期待している」と五輪当確のハードルを上げた。

　ロンドン五輪へ大きく前進だ。猫はゴールの大分市営陸上競技場に姿を見せると、関係者の「猫さん、ラスト～」の絶叫に歯を食いしばり、トラックを猛スパート。右手でガッツポーズしてゴールに飛び込んだ。昨年１１月の東南アジア競技会で記録した２時間３７分３９秒を大幅に更新する、２時間３０分２６秒の自己ベスト。谷川真理らを育てた中島進コーチ（６２）と抱き合い、両手を天に突き上げた。

　喜びは収まらない。報道陣を前に「感謝感激、カンボジア～ン。ロンドン目指して猫まっしぐら～。ニャイス、ランニング～」と叫びながら、猫まねするギャグパフォーマンスも披露。悲願のロンドン五輪出場への手応えを問われ「ロンドンの背中が見えた。見えてきたと思う」と話した。

　初めて女子マラソンの実力者で所属先が同じ吉田香織（３０＝アミノバイタルＡＣ）が、一般参加で猫のペースメーカーを務めた。スタート直後から２メートル前を走るなどして３０キロまで先導した。１キロ３分３４秒前後できっちりタイムをきざみ、給水ポイントでは水を手渡すシーンも。猫は「引っ張ってもらって感謝。チームでやって感謝です」。

　レースでは赤いランニングウエアの右胸にカンボジア国旗を縫いつけた。スタート前に同国の友人から、携帯電話に国際電話がかかってきたという。猫もビックリのサプライズに「応援の電話だった。うれしかった」と発奮した。さらに、レース中の風速は１メートル前後、温度も８度台で曇り。関係者が「記録が出せる日」と話した絶好のコンディションだった。

　北京五輪カンボジア代表へム・ブンティンの昨季最高タイム２時間３１分５８秒を上回ったことで、同国代表の最有力となった。同時にカンボジア五輪委員会から設定された内定基準の２時間３１分前後も見事クリアした。猫にとってはこれが五輪前の最後のマラソンで「あとは（結果を）待つだけ」という。選ばれることを前提に、６月にプノンペンで調整レースとなるハーフマラソンに出場する計画を立てている。

　中島コーチが「仕事次第。まじめだし、ちゃんと練習すれば２時間２０分はいける」と、潜在能力を認める素材。猫も「速くなる予感がある」という。次の目標は２時間２７分。ロンドンで更新かと問われ「そうですね。行けるなら」と胸躍らせた。あとは天命を待つだけだ。【菊川光一】

　◆猫（ねこ）ひろし

　本名・滝崎邦明（たきざき・くにあき）。１９７７年（昭５２）８月８日、千葉・市原市生まれ。目白大卒業後の０３年に芸能界デビューし、「ニャ～」のあいさつや「猫ひろし」を連呼するネタなどで人気者になる。０７年にテレビ番組の企画がきっかけでマラソンを始め、初マラソンは０８年３月の東京マラソン（３時間４８分５７秒）。これまでの自己ベストは１１年東南アジア競技会の２時間３７分３９秒だった。昨年１１月９日にカンボジア国籍を取得。ＷＡＨＡＨＡ本舗所属。１４７センチ、４５キロ、足のサイズは２４・５センチ。家族は妻と１女。血液型Ａ。