＜陸上：全日本大学駅伝＞◇４日◇愛知・熱田神宮～三重・伊勢神宮（８区間１０６・８キロ）

　駒大が鮮やかな逆転劇で、５時間１２分４３秒の大会新記録で２年連続１０度目の優勝を果たした。７区まででトップを走る東洋大に１分７秒差をつけられたが、アンカーの窪田忍（３年）が力走。１０月の出雲駅伝で５位に終わった悔しさから丸刈りにしたエースが１３キロ付近で追いつくと、１５キロ手前で突き放して、２年前の早大の大会記録を１９秒塗り替えた。

　邪魔する者は、誰もいなかった。伊勢神宮に設けられたまっさらなゴールテープを、窪田は満面の笑みで切った。駆け寄った仲間に、丸刈りの頭を何度もなでられた。それが気持ちよかった。昨年もアンカーで逃げ切り最初にテープを切ったが、東洋大・柏原の猛追を受けた。今年は追い抜いての逆転優勝。「昨年はみんなに助けられて優勝できたけど、今年は僕が貢献しようと思った。昨年の数倍うれしい」とはにかんだ。

　第７中継所でタスキを受けたとき、首位を行く東洋大との差は今大会最大となっていた。１分７秒。「４０～５０秒ぐらいなら…」という大八木監督の思惑は外れた。だが、エースの心は違った。「昨日オーダー表を見たとき、１分半くらいなら、と思っていた」。

　ペースを上げつつ、頭は冷静に保った。中間点で２２秒差に迫り、追うべき背中がはっきり見えた。だが、焦らない。「追いつこう」でなく「追いついたときにどうするか」を練った。１３キロで背中につくと１度、前に出た。相手の余力を確かめ、揺さぶる。勝負どころを見極めた。選んだのは１４・７キロ。一気に突き放した。後はもう、ひとり旅。５７分３２秒の力走だった。

　２月の丸亀ハーフで学生歴代２位の１時間１分３８秒で走るなど、学生トップランナーに君臨するも「エース」という称号は嫌った。それが変わった。大八木監督が口にする藤田敦史、宇賀地強ら歴代の「強いエース」の話に影響を受けた。「最低限の走りをするのでなく、ここぞという勝負に勝てる。それが強い選手」。そうなりたいと思った。

　自分の責任と向き合った。昨年から主力がほとんど残りながら出雲で優勝を逃すと、１年生以来という丸刈り姿で現れた。驚いた仲間も数人同調し、丸刈り軍団が結ばれた。主力だけだった話し合いは、全員参加に変わった。丸刈りから、団結した。「この髪形は好きじゃないので、できれば伸ばしたい」と笑う。Ｖ１０を達成した同監督は「窪田あってです」とたたえた。

　昨年は全日本を制しながら、箱根は２位に終わった。「それが一番、心に残っています。今度は絶対に勝ってやる」。４年間遠ざかる箱根の頂点。最速軍団が、次を見定めた。【今村健人】

　◆窪田忍（くぼた・しのぶ）１９９１年（平３）１２月１２日、福井県鯖江市生まれ。鯖江高－駒大。自己ベストは５０００メートル１３分４９秒５３。１万メートルは５月の日本選手権で５位入賞を果たした２８分７秒０１。２月の丸亀ハーフで１時間１分３８秒の駒大新記録をマークした。大学駅伝では１０年全日本６区、１１年箱根７区、同出雲６区、１２年箱根９区でそれぞれ区間賞を獲得した。１６７センチ、５３キロ。血液型Ｏ。