もはや時代は「花の１区」－。来年１月の箱根駅伝（２、３日）の区間エントリーが２９日、発表され豪華メンバーが１区に名を連ねた。学生最速の早大・大迫傑（４年）はじめ、今年の出雲と全日本ともに１区独走で２冠に導いた駒大・中村匠吾（３年）、昨年まで全駅伝区間賞の東洋大・田口雅也（３年）がエントリー。さらに他校も補欠登録のエース級を１区にぶつける構えだ。

　１区でレースが壊れ箱根が終わってしまう－。大迫の配置次第で、そう危ぶむ声はもともとあった。決断した早大の渡辺監督は不敵な笑みを浮かべた。「他大学も分かっていたはず。だから中村君も山中君も来る。それぐらい駒大の３冠阻止の思いが強いのでは」。箱根デビューの１１年に区間賞で年度３冠に導き、２年時も区間賞を獲得した大エースが他校をぶっちぎる。

　史上４校目の年度３冠を狙う駒大も、満を持して中村を投入する。総合力を自信に大八木監督も「かなり速くなるね。あのペースに付いていかないときつい」と言葉とは裏腹に余裕の表情。ただ怖いのは、大迫の走りに合わせたオーバーペースによる後半の失速。出雲１区で駒大に離された田口を再度、つぎ込む東洋大・酒井監督も「最初から高速レースになる。ただ１区だけでなく、１～３区のトータルで考えれば」と無理強いは避けたい考えだ。

　この日の「大迫１区」のエントリー発表後、早くもエース級投入を決めた強豪校がある。日体大は山中秀仁（２年）、青学大も一色恭志（１年）のエース級を補欠登録から１区に投入することを、指揮官が断言。日体大・別府監督は「１区が速くなると予想した時、山中は自分（が１区）じゃないかと思ったはず」と力勝負に期待。青学大・原監督も「大迫君に対応できるのは一色しかいない」と力を込めた。号砲直後の大手町から集団がバラけ縦長になるのか、品川の八ツ山橋で動くのか、多摩川にかかる六郷橋でヒートアップするのか－。「花の１区」から目が離せない。【渡辺佳彦】