下馬評を覆し大本命・駒大の７年ぶり優勝を阻止するのはどこか－。第９１回東京箱根間往復大学駅伝は、明日２日午前８時に、東京・大手町で往路の号砲が鳴る。昨年１１月の全日本で４連覇を果たし、選手層の厚さ、経験値の高さで７度目Ｖを狙う駒大がレースをリードしそうだ。連覇を狙う巧者の東洋大、スピードランナーをそろえた青学大、明大に伝統の早大が追う。３日に大手町でフィニッシュテープを切るのは、果たしてどこか。

　今回の箱根を勝てば学生３大駅伝通算２２勝目で、単独トップに立つ駒大。昨年と同じ区間を５人が走るなど、持ち駒は豊富だ。今季は体調不良で前半は棒に振った中村を１区に配したのは、名将・大八木監督のＧＯサインだろう。ここで集団を散らし、２区の学生界のエース村山でさらにＶ争いを数校に絞り込む。山では安定感のある馬場、西沢を配し補欠登録の「第３エース」中谷を主要区間に投入。昨年、気負いすぎた村山のようなミスさえなければ盤石の布陣だ。

　双子の設楽兄弟が抜けた東洋大も１、２区にスピードランナーをそろえた。補欠の高久、服部弾も投入される。それでも酒井監督が「５強、６強といわれる中でウチは最下位」と話すように劣勢は否めない。未知数の山登りが鍵を握る。

　楽しみなのはトラックのタイムで駒大を上回る青学大。一色、神野、久保田の３本柱に小椋、藤川らをそろえ原監督が「ウチは２チーム作っても両方ともシード権を取れます」と話すように持ち駒は見劣りしない。勝てば６６年ぶりＶという最長ブランク優勝になる明大も、全日本ＭＶＰの横手に、大黒柱の大六野、有村、文元とエース級をそろえる。５区の区間賞獲得校＝総合優勝という最近の傾向から、明大も山登りの文元がキーマンになる。

　エース大迫が卒業した早大には、勇退する渡辺監督を「胴上げして送り出す」という他校にはないモチベーションがある。勝負事では侮れない要素だ。５区の区間賞候補・山本も２年ぶりに復帰する。４年ぶりＶ奪回を目指す名門を、ライバル校も警戒を強める。

　オムワンバ、井上の２枚看板を擁する山梨学院大やスピード型の東海大、前々回優勝の日体大も上位をうかがう。２１７・１キロの「走力戦」から一瞬たりとも目が離せない。【渡辺佳彦】

　◆箱根の覇権争いの変遷

　過去９０回を数える大会で最多優勝を誇る中大、早大、日大、順大、日体大、明大が伝統校として知られるが、００年以降、箱根の勢力図はがらりと変わった。００年正月に初めて王者となった駒大が、８年で６度の優勝。続いて０９年に初優勝した東洋大が、前回大会までの６年で４度の王座に就いた。００年以降の過去１５回で、駒大と東洋大が１０回も占め「２強」時代を築く。

　◆コース変更

　往路の５区、復路の６区で通過する箱根の函嶺洞門が１４年２月から通行止めとなり、その脇に開通したバイパスを今回から走行。別ルートとなるため距離にして約２０メートルの差が出る。前回までの記録は参考記録となり今回からの記録が新規記録となる。