■２年前にテキサスで見せた快走

　「みたか？」

　午前８時、携帯電話に知人から短いメールが入っていることに気づいた。受信は午前５時すぎ。「出たのか」。どきん、と心臓が音を立てて、体がしびれるような感覚に襲われた。慌てて携帯電話でニュースをチェックすると、再び、どきん、と心臓が音を立てた。

　「９秒８７」。

　１５年３月２８日、米テキサス州オースティン。陸上男子１００メートルの桐生祥秀がシーズン初戦として「テキサス・リレー」を走っていた。時差の関係で、新聞の締め切りには間に合わない早朝だった。走ることは把握していたが、試運転の意味合いが強いレースだった。「１０秒１台後半が出れば、今年はかなり期待できるだろう」と甘く考えていた。９秒９台を飛び越えて９秒８７。ぶっ飛んだ。

　レースは記録が公認される追い風２メートルを超える同３・３メートルだった。桐生の９秒８７は参考記録となったが、物理的にアジア人で１００メートルを９秒８７で通過したのは桐生だけだ。さらにいえば、追い風は強ければいい、というものではない。風に背中を押されると、体が進む速度と足が回転する速度がずれて、転倒する選手もいる。五輪出場経験がある元選手でも「追い風３メートル以上で走ると、足がついていかなくて怖い」という。短距離には、ゴムを腰につけて前から引っ張ってもらい、自分が出せる以上のスピードを体に覚え込ませる練習もあるぐらいだ。

　９秒８７は追い風だからといって出せるタイムではない。日本記録の１０秒００を持つ伊東浩司氏は当時「強い追い風は、走りにくい。私の記録は今日の時点で抜かれたと思っている」と話したほどだった。

■オーストラリアでの今季初戦へ

　桐生の特徴は、中盤の加速力とピッチの速さ。９秒８７で１００メートルを駆け抜けたレース後に「９秒台を体感できてよかった」とケロリと話している。バランスを崩すことなく、足の動きが９秒８７のスピードに対応していた。「日本人初の９秒台」という言葉で多くの人がイメージするのは９秒９９だろう。９秒９２のような９秒９台前半、ましてや９秒８７をイメージする人はほとんどいないはずだ。だが桐生は、そのスピードを体に刻んでいる。

　桐生は今月２２日、約１カ月のオーストラリア合宿に出発した。今季初レースとして３月１１、１２日のサマー・オブ・アスレティクスＧＰ（オーストラリア・キャンベラ）に出場を予定。２年前の衝撃を考えれば「ジェット桐生」がどんなタイムを出しても、おかしくはない。【益田一弘】

　◆益田一弘（ますだ・かずひろ）広島市出身、００年入社の４１歳。大学時代はボクシング部。プロレス、相撲、ボクシング、サッカー、野球、冬季五輪、陸上、水泳などを担当。紙面企画でボクシング現役世界王者とスパーリングして３度ダウンした経験がある。