７月２６日、朝。久しぶりに体を動かそうと、高校時代にラグビーの指導を受けた恩師に「今日、練習は何時からですか？」とメールを入れてみた。返信は「今日は御所やで」。関西で高校ラグビーに携わっていれば、意味はすぐに分かる。奈良・御所（ごせ）市で行われている「御所ラグビーフェスティバル」。ホスト校は全国高校ラグビー準優勝３度を誇る御所実だ。

おもてなしコーナーでキュウリを手に笑顔を見せる大阪桐蔭の選手たち

■全国から３５校が参加

　活気のあるフェスティバルの様子は何度も耳にしてきたが、私は足を運んだことがなかった。兵庫・宝塚市の自宅から、約１時間半かけて御所市民運動公園に到着。すると、御所実ラグビー部員が、車の窓越しに話しかけてきた。

　「おはようございます！　指導者の方でしょうか？」

　その明るさに感激しつつ、駐車場へ。そして、人工芝のグラウンドに進むと、試合スケジュールが記された大きな表を見つけた。

　これだけでも驚きが生まれる。今年のフェスティバルは７月２１日～２７日の７日間。午前９時に１試合目が始まり、９時２５分、９時５０分…と、２５分ごとにカードが組まれている。最終は午後７時キックオフ。その間、グラウンドではひたすら試合が行われているのだ。会場は市民運動公園グラウンドと、５～６キロ離れた御所実のグラウンド。全て２０分一本勝負だ。試合数を数えてみると、７日間で２１６試合。今年は北は新潟の北越、南は沖縄の読谷・嘉手納と、全国から３５校が期間中に御所の芝生を踏んだ。

　始まりは１９９１年だった。竹田寛行監督（５７）は８９年に御所実（当時は御所工）に赴任。その翌年、当時２年生だった部員が練習中に頸椎（けいつい）を痛め、その２カ月後に亡くなった。チームには深い悲しみが走り、活動を自粛。翌９１年、亡くなった部員の両親が背中を押し、再びラグビー部は動きだした。その際に「追悼試合」という形で約１０校で試合をした。それが毎年恒例となり、両親の意向で追悼試合は「フェスティバル」に名を変え、今年で２７回目を迎えることとなった。

人工芝のグラウンドで７日間、休むことなく全国の高校が試合を行う

■９４人の部員一丸で

　御所実は、花園優勝６回、準優勝７回を誇る強豪・天理の背中を県内で追ってきた。全国制覇の経験を持つ西陵を愛知で追いかけてきた春日丘、誰もが知る名門・伏見工の壁に挑んできた京都成章など、フェスティバルには同じようなストーリーを持つチームが多く集う。いつしかラグビー関係者は、このようなチームを「御所ファミリー」などと呼ぶようになった。だが、竹田監督は「それよりも…」と切り出す。イベントの最大の目的は違った。

　「例えばね、そこにゴミが落ちているとする。だいたい３パターンなんです。１つ目は『（ゴミが）見えない』。２つ目は『見ているけれど、拾わない』。３つ目が『サッと拾う』。落ちているゴミを拾えない子は、いつまでたっても拾えない。これは口で言っても分からないので『ゴミ拾えよ』とは言いません。そこに気付く時間なんです」

　共同生活で７日間。この期間中、御所実の部員は午前４時に起床し、眠りに就くのは深夜に及ぶという。私を出迎えてくれた駐車場係はもちろん、グラウンドの設営、ボールボーイ、荷物運び、場内アナウンス…。そういった運営を部員９４人が全員で行う。御所実の敷地内や市内の公民館に宿泊する、全国からの参加校をもてなすのも部員の仕事だ。それも７日間で３４試合（１試合２０分）をこなしながら、取り組む。竹田監督はこう続ける。

　「しんどいですよね、もちろん。そうやってしんどい時に、笑顔でおもてなしできるのか。人に声掛けをしたり、気遣いができるのか。ラグビーだけやればいいんじゃない。社会人になっても、人の上に立つには責任感と行動力が必要なんです。そういうことを学んで、次の世代に伝えられるようになると、正のスパイラルに変わっていくと思うんですよね」

ボランティアで携わる平井薫さん（右から２人目）ら御所市民のみなさん

■町おこしの一環にも

　“おもてなしコーナー”と名付けられたテント下には、ビニールプールで無数のキュウリやトマトが冷やされていた。そばにはスイカやオレンジもあった。参加校の部員たちは試合の合間に、その新鮮な野菜や果物を笑顔でほおばる。一部が差し入れというキュウリは７日間で約２０００本。数年前から御所市や地域のボランティアのサポートを受け、フェスティバルは町おこしの一環になった。ボランティアの平井薫さんは「『次、何しましょう』と御所実の子たちがすぐに声をかけてくれる。花園で頑張ってくれると、本当にうれしいですよね」と強い日差しを受けながらほほえんでいた。

　この日、御所実ともしのぎを削った強豪の大阪桐蔭は、フェスティバルに参加して１１年目。綾部正史監督（４２）は「毎年、夏はここから。全国の指導者と交流できる貴重な機会です。運営は何から何まで、御所の子たち。私たちも『これが当たり前じゃない』と見て勉強しています」と感謝を口にした。今年も宿泊場所を確保するため、１０校近くの参加希望を断ったという。全国から届くオファーは「御所実の確かな実力」という一言にはまとめられないだろう。

　フェスティバル６日目が終わりに差し掛かろうとしていた夕方、自宅に戻ろうと車に乗り込んだ。

　「ありがとうございました！　またお願いします！」

　立ち上がり、見送ってくれた駐車場係の笑顔に、こちらがパワーをもらった。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。兵庫・武庫荘総合高、大体大とラグビーに熱中。１３年１０月に大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当となり、１５年１１月から西日本の五輪競技を担当。