「ちょっと待ってください！　俺ら、手つないでるように見えてません？」

　「俺やって、それは嫌やわ！」

　２０１８年３月１５日。大阪・枚方市内にある病院でカメラを向けると、２人のラガーマンが照れくさそうに写真に納まった。車いすに乗っているのが今季、京都産業大で主将を務めたフッカーの中川将弥（４年＝御所実）。隣では同志社大で同じように主将を担ったＮＯ８野中翔平（４年＝東海大仰星）が、中川の手に触れるか触れないかぐらいの距離感で、色鮮やかな千羽鶴を持ち上げていた。

千羽鶴を手に笑顔を見せる京都産業大の中川将弥（左）と同志社大の野中翔平

■まさかのアクシデント

　２０１７年１１月２５日、京都・西京極陸上球技場。すでに全国大学選手権出場を決めていた京産大は、関西リーグ最終節で近畿大と戦った。中川はそこで、不測の事態に巻き込まれた。

　「将弥、動くな！」

　「そのままじっとしておけ！」

　周囲に諭されるがままに、じっと空を見上げるしかなかった。後半２４分。味方からボールを受けると、相手の低いタックルを察知して、頭を下げながら体をぶつけた。次の瞬間、死角からは２人目のタックラー。体は予想しなかった動きとなり、天然芝に首が打ち付けられると、不思議な感覚が走っていた。

　中川　一瞬、記憶が飛んで…。気付いたら「動くな」って言われていて、あんまり覚えていないんです。

　痛みもさほど感じなかった。ただただあおむけのまま救急車に導かれ、京都市内の病院に運ばれた。検査を受け「頸椎（けいつい）損傷」が判明すると、医師に「胸から下が動かなくなるかもしれない」と告げられ、事の重大さを知った。

　その数日後に野中はふと、いつもＳＮＳをこまめに更新する中川の投稿がないことに気付いた。無料通信アプリ「ライン」で「大丈夫か？」とメッセージを入れる。「やばいわ」という返事で胸騒ぎがした。

　出会いは７年半前。当時東海大仰星中３年の野中は大阪府選抜の一員として、御所中３年で奈良県選抜の中川と１０年夏の関西大会決勝を戦った。同点優勝でのノーサイドを皮切りに、交流はスタート。高校進学後も練習試合や合宿で顔を合わせる間柄だった。大学は同大と京産大。同じ京都で、ライバル関係にある両校の戦いは毎年、異様な盛り上がりを見せる。関西学生代表などを除けば、その多くを敵として切磋琢磨（せっさたくま）してきた。

　野中は奈良県内の病院に転院していた中川の元を、１２月に入って訪ねた。両まぶたの上には固定具が装着され、天井しか見ることができない友の顔をのぞき込み、話しかけて思った。

　野中　冗談じゃなく「今すぐ死んでしまうんじゃないか」って…。初めて会ったときは、それぐらいに思いました。

　１２月４日、７時間にわたる中川の手術が行われた。左足は徐々に動くようになる一方、右足は依然固まったままだった。手も握ることさえできない。そんな状況下で、同２３日には全国大学選手権準々決勝の京産大－明治大戦を病室から２人で観戦。２１－２７で惜敗し、京産大のシーズンが幕を下ろした。

　中川　あの時の心境は…嫌でしたね。出たかったんでね。でも、みんなが頼もしかった。１本目のスクラムで明治を押したときは、泣けてきたんです。

　野中　こういう時にスクラムの話をするのが（強力ＦＷが自慢の）京産やわ（笑い）。　

　そんな１２月に、野中は中川の父へある打診をしていた。その時点ではケガの現状が多くの人に知られておらず「将弥が落ち着いたら、千羽鶴を折りたい」と将来的な話として持ちかけていた。

ボールを持って突進する京都産業大の中川将弥（２０１７年９月２１日）

■退院日に向けリハビリ

　迎えた２０１８年。中川の２度目の転院先となった枚方市内の病院へ、多い時は週３回も通いながら考えた。「もし、自分が入院していたら、全チームからもらえたらうれしいよなあ…」。２月に入ると、今季の関西大学Ａリーグ（１部）を戦った同大以外の７校に打診した。いずれも主将（京産大は東海大仰星時代のチームメートだったＦＢ河野翼）に「将弥のために、千羽鶴を折りたい」と伝えた。

　その思いを全大学が快諾した。同大と京産大はそれぞれ２００羽。天理大、立命館大、関西学院大、関西大、近大、摂南大は１００羽。各大学のチームカラーで折られた１０００羽は、しっかりと野中の元に届いた。

　そうして３月４日、ボタンと糸で束ねた千羽鶴を中川がいる病院へ持ち込んだ。１階での談笑中にさりげなく「将弥、今日はプレゼント持ってきたわ」と声をかけた。「いらんわ。どうせ、しょうもないもんやろ」と返していた中川が病室に戻ると、普段は明るい父親が涙を浮かべていた。すぐに、色鮮やかな千羽鶴が視界に飛び込んできた。

　中川　それを見た瞬間に「治らんわけない」って思いました。あんなん一生ない。絡みがなかった（他大学の）人たちもいる。それでも関西のみんなが動いてくれて、本当にうれしかったし、ありがたかったです。

　企画者は各大学の仲間への感謝とともに、率直な感想を言葉にした。

　野中　「将弥、すげえな」って思いました。こんなにアホやのに…（笑い）。人柄ですよね。

　何物にも代えがたいエールを受け取った中川は、６月１０日に設定された退院日に向けてリハビリに励んでいる。医師と誓い合った目標は「そこまでに最低、つえを持ってでも歩けるようにしよう」。手の作業が１時間、全身での作業が２時間。１日３時間のリハビリメニューは地道だが、日々少しずつ見える成長に胸が躍る。週に１度は必ず見舞いに来る京産大の大西健監督（６８）からは「はよ、スクラム組まななあ」と肩をたたかれ、その言葉にもパワーをもらう。

　中川　入院をしてみて「ラグビーをやっていたから、人との関わりがあったんだ」と気付きました。毎日のように、誰かがお見舞いに来てくれる。だからラグビーに感謝して、最低でもプレーヤーに戻りたいんです。

　「最低でも」と表現したところに、中川の強い決意はにじんでいた。近鉄でラグビーを続ける野中ら、千羽鶴を折った面々の多くが新しい世界に飛び込む春。ラグビーの見えない力はきっと、それぞれの道で苦境を救ってくれる。【松本航】

　◆松本航（まつもと・わたる）１９９１年（平３）３月１７日、兵庫・宝塚市生まれ。兵庫・武庫荘総合高、大体大とラグビー部に所属。１３年１０月に大阪本社へ入社し、プロ野球阪神担当。１５年１１月から西日本の五輪競技を担当し、ラグビーやフィギュアスケートなどを中心に取材。