雄たけびが上がる度に、１４歳のプレーにどんどん引き込まれた。卓球のワールドツアーのジャパン・オープン荻村杯男子シングルスで、張本智和（１４＝エリートアカデミー）が、準々決勝で１６年リオ五輪金メダルの馬龍（中国）、決勝は１２年ロンドン五輪金メダルの張継科（中国）と五輪王者２人を破って優勝した。相手が強ければ強いほど爆発し、今や大物食いが「代名詞」。ただ、若さに任せた勢いだけで戦っているわけではない。１４歳とは思わせないクレバーな戦いを展開させるからこそ、ファンの視線をくぎ付けにさせる。

男子シングル決勝　張継科からポイント奪い声を張り上げる張本（撮影・栗木一考）（２０１８年６月１０日）

　準々決勝の馬龍戦がそれを物語っていた。絶対王者相手に秘策を練った。男子の倉嶋洋介監督は「最近の馬龍は最初はガツガツこない。バックハンドでチャンスを作りたい」。さらに、あえて自分の武器であるチキータを多用せず、ラリーに持ち込み相手のミスを誘発させる。もちろん、その作戦ができるのも日々の努力の積み重ねがあるからこそ。

　３月のカタール・オープンでブラジル選手に負けた後は、その選手が使っていた投げ上げサーブを習得するなど、サーブの種類を増やすことで、戦術の幅を広げた。５月の世界選手権団体戦で５位に敗れた後は、ラケットのラバーを硬いものに替え、球により力を宿した。「日本開催で優勝したい」。打倒、中国を掲げ、戦う態勢を作り上げて挑んだ大会。王者と初対戦した小６だった１５年は、０－４と完膚無きまでにたたきのめされたが、あれから約３年。別人になって「憧れの人」と対峙（たいじ）した。

男子シングルで優勝した張本（撮影・栗木一考）（２０１８年６月１０日）

　予想通り、馬龍は攻めてこない。得意のバックハンドでラリーに持ち込み優位に試合を進めた。多彩なサーブで相手のレシーブを乱し、強打を打ち込む。流れをつかむと２ゲームを先取した。その後、２ゲームを奪われたが、ここからまたギアを上げて結局４－２で勝利を手にした。１ポイント取る度に、自分を鼓舞し、背中を反るようにして声を張り上げる。観客もそれに呼応し、ボルテージが上がり大歓声。劣勢でも、何かやってくれそうと思わせる。みな「張本劇場」に引き込まれていった。

男子シングルで優勝した張本はカメラに向かって手を振る（撮影・栗木一考）（２０１８年６月１０日）

　雄たけびが注目されているが、取材エリアでの対応は試合中とはまったく違う。コメントこそ強気なものが多いが、質問する記者が変わる度に向きを変え、真っすぐ目を見て答える。５月から卓球担当になったが、約２週間前の中国オープン出発前に名刺を渡した時もグッと目をみて「よろしくお願いします」と深々とあいさつをしてくれた。静と動が同居する魅力的なタイプだ。

　次戦は７月中旬の韓国オープンになる予定。約１カ月、練習漬けの毎日になるが、今度はどんな進化を見せてくれるのか？　今から期待せずにはいられない。【松末守司】

　◆松末守司（まつすえ・しゅうじ）１９７３年（昭４８）７月３１日、東京生まれ。０６年１０月に北海道本社に入社後、夏は競馬、冬はスポーツ全般を担当。冬季五輪は、１０年バンクーバー大会、１４年ソチ大会、今年３月の平昌大会と３度取材。５月から五輪担当になり、主に卓球、レスリングを担当。