ジャパンパラ陸上　男子１５００メートル（車いすＴ５２）で優勝した佐藤友祈はインタビューに応じる（２０１８年７月７日撮影）

　彼は悔しさを包み隠すように、淡々と言葉を並べた。「世界記録を出しても、そんなに大きなニュースにはならなかったですね。この競技を、もっと多くの人たちに知ってもらう必要があるんだと思います」。７月７日、正田醤油スタジアム群馬。ジャパンパラ陸上競技大会第１日に、４００、１５００メートルの２本のレースを走り終えた直後だった。

　その６日前だった。１日、東京・町田市立陸上競技場。関東パラ陸上選手権最終日に、彼は４００メートルで５５秒１３、１５００メートルで３分２５秒０８の世界新記録をマークした。タイムを示すトラック横の電光掲示板を指さし、丸っこい、優しそうな顔をクシャクシャに崩していた。それまでの世界記録は世界を舞台に競い合ってきたライバル、レイモンド・マーチン（米国）の５５秒１９、３分２９秒７９だった。

佐藤友祈は１５００メートルに続いて４００メートルでも世界新をマークし、タイム表示を指差してまた笑顔（２０１８年７月１日撮影）

　この２種目で、１６年リオデジャネイロ・パラリンピックではマーチンに敗れて銀メダル。昨年のロンドン世界選手権では雪辱して２冠を達成した。そして今年、彼が設定した目標が「世界新」。彼の考えはこうだったはずだ。

　－２０年東京の２年前に記録を出すことで、自分のタイムがマーチンら世界の強豪選手の目標になる。追われる立場に身を置くことで、自らにこれまで以上のプレッシャーをかけ、厳しいトレーニングに耐え得るモチベーションを維持する。あえて標的になることで自分はもっと強くなれる。何より自分が世界記録保持者になることで、日本でもパラ陸上の認知度がもっと上がるに違いない－

　リオ当時から体重を８キロ落とした。苦手のスタートにも工夫を凝らした。昨年の世界選手権以降も決して満足することなく、自らと向き合ってきた。狙っていた５～６月のスイス遠征での記録更新はならなかったが、相性のいい町田のトラックで狙い通りのタイムを刻んだ。

　日本のパラ陸上界で最も東京の金メダルに近いとされるが、より厳しい状況に自分自身を放り込んだ。１０月にはジャカルタ・アジアパラ、来年にはＵＡＥドバイで世界選手権が行われる。名実ともに世界一として東京への２年を戦っていく。ただ、彼はこう言う。「ボクが名実ともに世界一になるのは、東京で世界新で金メダルを取ったときでしょう。まだ、パラリンピックの金メダルがありませんから」。

　男子車いすＴ５２クラス、佐藤友祈（ともき、２８＝ＷＯＲＬＤ－ＡＣ）。彼の名をぜひ覚えていてほしい。機会があればぜひ、彼の走りをスタジアムで見てほしい。【小堀泰男】