普段のツアーとは違う緊張感が漂っていた。

　７月２４日に兵庫・チェリーヒルズゴルフクラブ（ＧＣ）で開幕した女子ゴルフの最終プロテスト。第１日から１打、１打に一喜一憂する「プロの卵」たちの姿を見ることができた。

　来年度から受験資格が１８歳から、高校在学中にあたる１７歳に引き下げになることで競争が激化する。さらにツアー出場権をかけたＱＴ（予選会）には、単年登録選手は出場できなくなり、プロテスト合格者やレギュラーツアー優勝者らが対象となるＬＰＧＡ会員に限定される。これまでのように、プロテストに合格しなくても賞金を稼ぐことは、事実上できなくなる。駆け込み合格を目指した真夏の“受験”が、幕を開けた。

　３度目挑戦の林菜乃子（２１）は、４アンダーの８位で第１ラウンドを終えた。初挑戦の１６年は、わずか１打及ばずに涙をのんだ。その年末のＱＴで５１位に入り、昨年はレギュラーツアーにフル参戦したが、１８戦で予選突破したのは１度だけ。１年間で獲得した賞金は、わずか２４万円だった。

　「あっという間に環境だけが変わって、それに付いていけない自分がいました。レベルアップしないといけなかったです」

　下部ツアーを主戦場とする今季、林は１０試合でトップ１０入りが３度。自信をつけて、今回の最終プロテストに臨んでいる。

　５アンダーの５位で発進した丹萌乃（もえの、２１）は、４度目のプロテスト挑戦になる。林と同様に、初挑戦の１５年はたった１打及ばずに合格を逃している。

　「最終日の最終ホール。これを入れないと合格できないと焦って、３パットをしてしまいました。結果だけを見たら、その最終ホールの３パットですけど。でも４日間で、足りなかった１打を補えたところはあったはず。その次の年は全然で、去年は３打足りなかった。毎年、通ると思っているんですけどね。こんなに長引くとは思ってもいませんでした」

　たった１打、されど１打…。４日間、７２ホールの１打が、人生を左右する。

　黄金世代の１人である大里桃子（１９）もまた、昨年、１打足りずに不合格になっている。その悔しさを糧にして、４アンダーの８位でスタートした。ちょうど１年前、大里と同じ通算１アンダーの２３位で不合格になっていた三浦桃香（１９）は、今回の最終テストに進めなかった。

　今回の出場１０３人の中で唯一、賞金シード権を持つ三ケ島かな（２２）は、こう漏らした。

　「ものすごく緊張しました。ツアーのティーショットよりも緊張した。この４日間は入ってくるもの（雑音）を全てシャットアウトしています。届いたＬＩＮＥのメールも開いていない。気合ですよ、気合。弱音なんか吐いている場合じゃないですもん」

　２次予選（Ｂ地区）を首位通過し６月のステップアップツアー、スカイレディース・ＡＢＣ杯でプロ初優勝を飾った河本結（１９）も、自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

　「この場に立つまでに結果は決まっていると思うんです。自分を信じて、今までやってきたことを出せば、結果はついてくるはず」

　真夏の４日間。１打を巡る自分との戦い。

　どんなドラマが待っているのだろうか。【益子浩一】