９月２１日終了のＡＮＡオープンは４２歳の宮本勝昌が勝った。同２８日終了のアジアパシフィックオープン・ダイヤモンド杯ではなんと４５歳の藤田寛之が今季３勝目を挙げる活躍を見せた。１０月５日終了のトップ杯東海クラシックは、２８歳韓国のＳ・Ｈ・キムの日本ツアー参戦２年目の初勝利だったが、この大会でも４０代の選手が頑張っていた。

　１人は増田伸洋、４１歳だ。増田ははっきりと「宮本さんや藤田さんら４０代の人が頑張っておられるので、ボクもその流れに乗りたい」と言っていた。０６年のマンダムルシードよみうりオープンで初優勝を飾った。流通経大付柏高（千葉）時代は高校日本代表候補までいったラガーマン。

　異色の飛ばし屋は大きく飛躍するかと思われたが、そこから勝利はない。それどころか、１２年（約８０４万円、ランク８８位）、１３年（約８７万２０００円、ランク１９１位）とシード権を逃した。とくに昨年の低迷はひどく「別に故障したわけではなく、心の問題が大きいかも」と振り返った。

　「若い時はここまで飛んでいたのに、だめだ」と思い詰めてしまう。例年、同じ開催コースでプレーするとそんなことを思ってしまう。我々が「昔は飛んだのになあ」と悔しがるのと同じ心境がプロにもあるのだろう。「それで、さらに高みを求めてスイングを崩した」のが不振の原因だった。しかし、今季は「いま自分が出来ることをやろう」と考え方を変えた。

　そんな心構えが功を奏して、この大会でも１２位に入り約２００万円の賞金を積み重ね、約１６４６万円の現在ランク３４位になり、ほぼ３年ぶりのシード権奪回を決めた。そんな増田に私がシード選手になって当然と思ったプレーが第３日にあった。

　ツアー屈指の難ホールと言われている１６番パー３でトリプルボギーの「６」を打った直後の１７番パー４だった。プロゴルファーが優勝争いしていて、一気に３打失うのは致命的だ。我々なら、もはやなえてしまって、そこからダボ、ボギーと続いてしまう打撃だ。しかし、増田は決して次のやさしくない１７番で第２打を４メートルにつけてバーディーを奪ったのだ。「折れている暇はない。バーディーを取ってやる気持ちでした」。トリのあとバーディー－。こんなところに私はプロゴルファーの「すごみ」を見る思いだった。

　もう１人、４３歳の細川和彦も頑張っている。通算４アンダーで５位に入り約４００万円を稼いだ。それでもまだ約７４４万円でランク７０位と、来季から賞金ランク６０位までが、シード選手と規定が変わったため、あと９００万円ほど稼がなくてはいけない。「あの過酷な最終予選会に出るのはいやなので、絶対頑張る」。昨年失ったシード権を奪い返す意気込みはハンパでない。

　ところでこの大会が行われた愛知・三好ＣＣ西コースは、ツアー屈指の難コースだ。昨年優勝の片山晋呉、今年のＳ・Ｈ・キムの優勝スコアがともに２桁アンダーいかない通算７アンダーだったことでも、それがわかる。そのコース（パー７２）で細川は第１日から７１、７０、７２、７１と１度もオーバーパーを打たなかった。そのあたりの事を指摘すると、細川はわが意を得たりという感じで「そうなんですよ。自分をほめてやりたいです」と笑顔を見せた。

　細川の所属コースは、昨年の日本オープンの会場だった茨城ＧＣだ。ここも難しいコースの東の代表だ。だから難コースの攻め方が分かっている。「フェアウエーキープが基本です」と最終日のインコースでは、１０番と１８番以外はドライバーを持たなかったという。

　そんな細川は難病指定の「潰瘍（かいよう）性大腸炎」と戦っている。いい薬も出てきていて、症状は収まっているらしいが、油断すればまた１日に何回もトイレに通うことになる。コースで５時間以上戦うゴルファーにとってはつらい病気である。

　東海クラシックで話を聞いた増田、細川。それぞれの４０代の生き様がある。トーナメント会場やテレビ放送で見かけたら、ぜひ２人の味のあるゴルフを見てほしい。【町野直人】