【オーガスタ（米ジョージア州）１日（日本時間２日）＝木村有三】９日開幕のマスターズに初出場する石川遼（１７＝パナソニック）が、「世界選抜候補」に挙がっていることが、分かった。１０月の米国―世界選抜（欧州以外）対抗戦プレジデンツ杯のグッレグ・ノーマン世界選抜主将（５４＝オーストラリア）が、候補の１人として指名。マスターズ練習ラウンドで同組で回り「品定め」する考えも示した。石川は２日続けてオーガスタ・ナショナルＧＣを回り難解グリーンを警戒した。

　マスターズを翌週に控えた１７歳に、うれしいニュースが飛び込んできた。１０月に行われる世界的ビッグイベント、米国代表ＶＳ世界選抜（欧州以外）対抗戦プレジデンツ杯の「世界選抜候補」に、石川も入っていることが判明した。

　この日、世界選抜主将のノーマンが、米国代表主将のカプルスとともに米ツアーのヒューストンオープン会場で会見。ノーマンは、世界選抜のメンバー候補について、２月の欧州ツアー・ジョニーウォーカークラシックを「１８歳２１３日」の同ツアー史上最年少で制したダニー・リー（ニュージーランド）とともに、石川の名前を挙げた。

　「プレジデンツ杯の将来を考えたとき、ダニー・リーや石川のような若い選手が出場することは大事なことだ」。元世界ランク１位の英雄のもとにも、石川の名と実績、将来性は伝わっていたのだ。

　プレジデンツ杯は、各チーム１２人ずつで争う団体戦だ。世界選抜メンバーは、８月全米プロ終了時の選抜ランク上位１０人（米国と欧州選手除く世界ランク順）と、主将推薦の２人で編成される。現在世界ランク７１位の石川は選抜ランク３０位で、リーは５１位。仮に同ランクで届かなくても、ノーマンは主将推薦枠での起用を視野に入れている。

　日本選手で過去にプレジデンツ杯に出場したのは、渡辺司、尾崎将司、尾崎直道、丸山茂樹の４人だけ。丸山は９８年大会ではＭＶＰとなる働きで優勝に貢献、その名を世界中に広め、その後の米ツアーでの成功につなげた。世界選抜チームはそれ以来優勝がなく、ノーマンとしては勢いのある新戦力が欲しいところなのだろう。石川が選ばれれば、００年丸山以来９年ぶりの日本選手出場になる。

　ノーマンは「オーガスタの月曜日（６日）の練習ラウンドで彼らと回って、ゴルフの考え方を聞いてみたい」と、マスターズの練習日に直接実力を見定める考えも示した。実は昨年全英オープンの練習日にも、今田竜二と同組で回り「米国チームを倒すため、君を呼んだら出てくれるか？」と打診している。

　石川にとっても、百戦錬磨のノーマンとの練習ラウンドが実現すれば、貴重な経験になるはずだ。ノーマンのオーガスタ入りが、待ち遠しくなってきた。