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ホールアウト後、石川は青木から激励された（撮影・築山幸雄）

＜男子ゴルフ：ダンロップフェニックス＞◇２日目◇２０日◇宮崎・フェニックスＣＣ（７０１０ヤード、パー７１）◇賞金総額２億円（優勝４０００万円）

　石川遼（１８＝パナソニック）が、米ツアー公式ホームページ上の「今季１０大ニュース」で７位にランクインした。「１８歳の石川遼と２０歳のロリー・マキロイの活躍」と題された異例の取り上げ方に「すごいな！」と気分は急上昇。３１位から出たこの日は７０と伸び悩み、通算１アンダー１４１で２０位にとどまったが、テンションを上げて決勝ラウンドに臨む。

　ラウンドを終え会場を去る石川のテンションが、一気に高まった。報道陣から米ツアーの１０大ニュースにランクインしたと聞くと「お～、すごいな！　（米ツアーに対し）『あるたす（ありがとうございます）！』と書いておいてくれませんか」。まさかの７位に、驚きが一瞬にして興奮に変わった。

　シーズンを終えた米ツアー。今季を振り返る記事で、１位の「ウッズのＢＭＷ選手権優勝」の下に「ＲＹＯ」の名前があった。今季の米ツアーでは全米プロの５６位が最高位。好成績もない日本の若者が取り上げられるのは極めて異例だ。記事中では「１０月プレジデンツ杯で世界選抜として最多の３勝を挙げる活躍。２０歳のマキロイとともに将来に期待を抱かせる」と紹介されている。

　この日は、林からのナイスパーなどで粘ったが「今日はダメだったな」と落ち込んでいただけに、その高評価が余計にうれしかった。１２番パー４では、第１打が木の裏に止まる不運でダブルボギーとしたが、同じく第１打を木の根に挟まれたくぼみに入れた１５番パー４では、見事に挽回（ばんかい）した。「１日２回は珍しいけど、神様が与えた試練。乗り切れば優勝争いに絡める」とアプローチウエッジのヘッド１つ分しか入らない空間に、正確にクラブを打ち込み脱出に成功。８メートルを沈めパーに収めた。

　賞金王争いには１日も無駄にできない。この日は思うようにスコアを伸ばせず不満が残ったが、首位とはまだ６打差。ラウンド後のクラブハウスでは、テレビ解説に来ていた青木功から「まだしっぽを捕まえられる。追いかけろ」と激励された。「期待はある。明日５アンダーまでいけばチャンスはある」。最高峰舞台からの高評価も追い風に、一路まい進するしかない。【阿部健吾】

　［2009年11月21日9時33分　紙面から］

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