＜米男子ゴルフ：ファーマーズ・インシュランス・オープン＞◇３日目◇２８日（日本時間２９日）◇米カリフォルニア州ラホヤ、トーリーパインズＧＣ南Ｃ（パー７２）

　【サンディエゴ（米国）＝塩畑大輔】石川遼（２０＝パナソニック）が、鬼門の土曜日を乗り切った。初日、２日目に続き６９と、海外３０戦目で２度目となる３日連続の６０台をマークし、通算９アンダーの１１位に浮上。３日目にスコアが伸ばせなかった昨年マスターズの苦い経験を生かし、しっかりと上位争いに食らいついた。優勝争いを目標にする「２０歳のマスターズ」出場権確保のため、最終日に１つでも順位を上げて、世界ランクのポイントを荒稼ぎする。

　冷静な判断が、その後のバーディーラッシュの伏線だった。５番パー４。石川は左ラフからの第２打を、意図的にグリーン右のバンカーに打ち込んだ。「反対のグリーン左バンカーは、絶対入れてはいけないバンカーなので」。難しいライから、１８０ヤード先の遠いグリーンを無理に狙えば、その左バンカーに入る危険がある。徹底してリスクを回避するための判断だった。

　「よし、狙い通りだ、と思いながらバンカーに足を踏み入れた時点で、ピンチは乗り切れたのも同然。しかも数十センチに寄せて、タップインでのパー。あれで流れが変わった」。１番の３パットボギーから続いていた「守勢」から「攻勢」に転じる。直後の６、７番連続バーディーで、上位に浮上した。

　流れを読んでの、的確なギアチェンジ。試合巧者ぶりの裏には、順位の動きやすい「ムービングサタデー」の悔しい思い出がある。前夜、宿舎でベッドに入った石川は、昨年のマスターズを思い返していた。

　石川

　土曜日には苦い記憶が多い。一番はマスターズ。優勝を狙う選手と同じような順位で予選を通過したのに、そのグループの中で１人だけ、３日目も予選と同じようなプレーをしてしまった。そして自分だけが取り残された。周囲でみんながギアを上げる様子に、後からじゃなくてプレーしている最中に気づいていたのに、何もできなかった。本当に悔しかった。昨日の夜は、そのことばかりを考えていました。

　この日は苦い経験をしっかり生かし、順位を上げた。試合の流れをつかみ損ね、上位から取り残された去年の面影は、どこにも見当たらなかった。ドライバー、アイアンの精度は高まっている。さらに試合運びでも長足の進歩を遂げたことは、マスターズに向けて大きな手応えになった。

　マスターズ出場権を獲得できる世界ランク５０位以内を確保する意味でも、米ツアーの上位争いは願ってもない好機。首位とは９打差あるが「難しいコースなので、何が起こるか分からない」と見る。手応えを確信に変えるためにも、最終日にさらなる浮上を目指す。

　◆今大会での世界ランクポイント取得

　マスターズ出場が確定していない石川は、本大会２週前時点の世界ランク５０位以内に入ることでの出場権獲得を目指す。現在５１位のため、各大会の上位に入り、ポイントを獲得することが必要。今大会は昨年度実績で、優勝のバッバ・ワトソンが４８ポイントを獲得した大会。その場合の２位２８・８ポイント、３位１６・８ポイントなどでも、順位は大きくアップする。１０位で６ポイント、２０位でも４ポイント近くあり、この場合も５０位以内に上昇することは濃厚だ。