【ダブリン（米オハイオ州）２８日＝塩畑大輔】石川遼（２０＝パナソニック）が３１日にミュアフィールドビレッジＧＣで開幕する、メモリアル・トーナメントに備え会場入りした。世界ランク上位の選手が「最もプレーしたいコース」とする、ジャック・ニクラウス設計の難コースに練習ラウンドで挑んだ。

　今回のトーナメントには世界ランク１０位以内の選手のうち、９人が出場する。その１４番パー４。右手前に池、左奥にバンカーが仕掛けられた難しいグリーンを前に、石川は第２打を打つ練習を繰り返した。

　石川

　右に外すと、必然的に距離が出ないので池に落ちる。左に外すと、意図しているより距離が出るので、バンカーに落ちる。超一流選手だからこその設計。かき立てられるものはあります。

　グリーンのうねりはマスターズを思わせ、速さは全米オープンのよう。

　ホストを務める「帝王」ニクラウスの設計で、特に第２打以降の難易度が、海外メジャークラスに高められている。石川は「世界ランク上位の選手がみんな出るのは、賞金額の問題ではない。プレーすることで、自分を高められると感じられるからこそ、この大会にみんな出るのでは」とうなずいた。

　１８ホールの練習ラウンド後には、ニクラウスから「よく来てくれた」と言葉もかけられた。石川は「今までも誘っていただいて、なかなか来られなかった。声をかけてもらってうれしかった」と笑顔をみせた。