池田勇太（３０＝日清食品）はよろつきながら、クラブハウスに上がってきた。スコア提出後、報道陣に囲まれると「…すみません。よりかかっていいですか？」と半笑いで断り、壁によりかかると「今？　ははは、うれしいですよ」と力ない声で話し始めた。

　前日２２日まで和歌山・橋本ＣＣで関西オープンに出場。高低差の激しいコースで４日間戦った。「明日は今週休んだ選手の方が絶対有利です」とこぼしていた。一方で不出場組に負けたくない思いも「最初は…ありましたかね」。

　練習ラウンドなしのぶっつけ本番だった。しかも１日２ラウンドの長丁場。それでも、６４、６８の快スコアをたたき出した。調子の良さは「最初はあった。でも、体がついてこなくて…」。２ラウンド目の前半９番パー５で第１打がＯＢに。「あそこはほんと、ひざが笑ってた。『ひざが笑うって、こうだったな』と思い出しました」と苦笑いを浮かべた。

　疲労困憊（こんぱい）を押して、１０年大会以来の全米オープン出場権をもぎ取った。通算１０アンダーで１位通過を決めた。「ウチの連中をまた連れて行けるのは、うれしいですね」と親分肌の男らしく喜ぶ。２６日からは全英オープン予選も兼ねたミズノオープンがスタート。今年２つ目のメジャー切符を狙う戦いに挑む。