プロ３年目の堀琴音（２０＝東芝）が首位と５打差３位で予選通過した。１０位から出て５バーディー、１ボギーの６８で通算７アンダーとした。ピンクのシャフトのアイアンを、シルバーのものに替えてショットが急上昇。今大会開催コースが兵庫・滝川二高時代から１４年まで練習拠点だった“ご当地プロ”が、ツアー初優勝にチャージをかけた。

　気温が控えめで快適だった午前組で、堀がすいすいスコアを伸ばした。前半１５番パー４で１２４ヤードの第２打を１・５メートルにつけるなど、奪った５バーディーは４メートル以内のパットを決めたもの。ショットでまとめた６８で３位に浮上した。

　ツアーを休んだ前週、シャフトがピンクのアイアンを、シルバーのものに替えた。「昨秋まで使っていたやつで、今はスペアクラブ。『ちょっと打ってみようかな』と試したら、めちゃくちゃ良くて」。ヘッド形状などスペックは全く同じで、シャフトの色が違うだけ。「…う～ん、何が違うんだろ？　う～ん…」と本人も首をひねる。

　同じツアープロで通算２勝を挙げる、生真面目な姉奈津佳（２３）とキャラクターは対照的だ。１４年プロテスト合格の同期生、永峰と練習ラウンド中に「ねえ、ドライバーの調子が悪いの、教えて！」と急にお願いして、たじたじにさせたりする。人懐っこい“天然キャラ”には、ショット上昇の理由も思いつきだけで十分なのかもしれない。

　首位とは５打差。巡ってきたツアー初優勝のチャンスを後押しする材料もある。開催コースの六甲国際ＧＣは１４年秋まで３年半、練習拠点だった。さらに今週の帯同キャディー大溝雅教氏（５０）は昨年、同ＧＣ開催だった日本オープンで小平智の優勝をサポートした。「大溝さんはとっても人柄が良くて、毎ホール、笑わせてくれるんです」。勝手知ったるコースで、気持ち良くプレーする。残り２日。堀が心掛けるのは、それだけだ。【加藤裕一】

　◆堀琴音（ほり・ことね）１９９６年（平８）３月３日、徳島市生まれ。１２、１３年ナショナルチームメンバー。１４年のＡＢＣレディースで下部ツアー史上２人目のアマチュアＶ。直後のプロテストに合格。昨年２９３０万５１４２円を稼ぎ、賞金ランク３３位で初シードを決め、日本女子プロゴルフ協会新人賞獲得。１６２センチ、５３キロ。