小平智（２７＝Ａｄｍｉｒａｌ）が５バーディー、１ボギーの６６で回り、通算８アンダーの１３２で首位と１打差の２位に浮上した。２７歳８４日で日本タイトル３冠となれば、尾崎将司の２７歳２４８日を抜いてツアー最年少記録。目標の海外進出の足掛かりとするべく“ジャンボ超え”を狙う。逆転賞金王へ勝つしかない賞金ランク２位の谷原秀人（３８）は通算７アンダーで４位、賞金ランクトップの池田勇太（３０）は同５アンダーの８位。朴相賢（３３＝韓国）が同９アンダーで単独トップに立った。

　賞金王は２人に絞られた中、小平にも譲れない理由がある。「（最年少）記録っていうのもあるし、限られた人しか出られない大会。モチベーションはいっぱいある」と鼻息は荒い。

　１０番でグリーン手前からチップインバーディーを決めると、１７番ではグリーン奥のラフから２０センチに寄せて難なくバーディー。以前は練習の８割をショットが占めていたというが、今はショートゲームと半々。「オフから課題として重点的に取り組んできたことが、後半戦になって実を結んでいる。アプローチが良くなって、スコアメークができている」とうなずく。

　強い海外志向が成長の原動力だ。７１位に終わった昨年１１月のＨＳＢＣチャンピオンズ（中国）。「体格で勝る海外選手が、スタート前の朝からホテルのジムできついトレーニングをして追い込んでいた」と衝撃を受けた。「このままでは追いつけない」。今季はスタート前に早起きして走り込むのが当たり前になった。

　交際中の古閑美保も連日応援に駆けつけ、がぜん気持ちは高まる。１３年日本ツアー選手権で初優勝を飾り、昨季は日本オープンを制した。通算４勝のうち２勝が日本タイトルという大舞台の強さを、今大会でも見せつける。【亀山泰宏】