青木功（７４＝フリー）と尾崎将司（７０＝セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ）が“最後の同組対決”で、ともに予選落ちした。７７で回った青木が通算２２オーバーの１０４位、７８の尾崎は同２１オーバーで１０３位。尾崎が「（同組は）もう最後」と別れを告げると、青木も「それが近づいている」と寂しそうに返した。

　１打、１打に思いを込めた。１番パー４。７０歳尾崎が２メートルを沈めて今大会で初のバーディーを奪う。９番パー４で第２打をバンカーに入れると、クラブを投げつけて悔しがった。７４歳青木も１２番パー４でバーディー。全盛期ほどショットの伸びがなくてもパットが乱れても、忍耐で５年ぶり同組対決となった２日間３６ホールを乗り切った。長い年月で分かり合った互いの呼吸。喜びも、悲しみも、隣で感じ合うのはこの日限りとなりそうだ。

　「もう最後にしてもらいたいね。（スコアが）引きずられるからな」。尾崎は無愛想に言った。それは未練を断ち切るかのようでもあった。大会前に「一緒に回るのは最後になるかも知れない」と漏らした青木は報道陣に「ジャンボは何て言ったんだ？　教えてよ」と尋ねた。親しい間柄だからこそ聞きたくても聞けない。「最後」という言葉を伝え聞くと笑みは消え、寂しそうな表情になった。

　「また（同組で）やったら『やらせ』みたいになるもんな…。もうあるかないか分からない。だから３６ホール、老体にムチ打って回れたのは本当に良かった」

　１０５選手中、青木が１０４位、尾崎が１０３位。同組で孫のような年の差の２０歳星野を気遣い、尾崎は「今日はバーディーをいくつ取るんだ？」とハッパをかけた。その星野が１８番をバーディーとし、予選通過を引き寄せると３人でハイタッチして喜んだ。一時代の終わりは、最高の笑顔だった。【益子浩一】