レギュラーツアー最終戦で石川遼（２５＝ＣＡＳＩＯ）が１イーグル、５バーディー、１ボギー、１ダブルボギーで今季自己ベスト６６をマークし、首位と５打差の１８位発進した。直近１０試合で９度の予選落ちなど不調にあえぎ、下部ツアー入れ替え戦に回ることが濃厚となる中、まずまずのスタートを切った。

　石川は貪欲だった。２番でダブルボギーが先行も５番のバーディー、７番は１０メートルを沈めて取り返す。肝は直後の８番。「長いパットを入れた次のホール。大事にいきたい気持ちもある中、ドライバーでいいショットが打てた。ああいうところで自分のメンタル的な部分からブレーキをかけてしまうような精神状態を脱却できた」とうなずいた。

　公傷制度の適用を受けて臨んだ今季は１９試合で１２度の予選落ち。苦しむ時間が続き気付けばハードルを下げていた。「８０点で満足している感じだった」。スコアを考えず、目の前の一打に１００点以上を求めた。１５番パー５では残り２２３ヤードから４番アイアンで２・５メートルに２オンしてイーグル。グリーンの傾斜も利用した巧みなショットに「１１０点をあげていい」と、ようやく笑みがこぼれた。

　米国での蓄積を感じさせる瞬間もある。開幕前日、パット練習場にいた石川にツアー通算２勝ケビン・ストリールマン（米国）らを指導するマリウス・フィルマルター氏が歩み寄った。「ここ数年、気にかけてくれている」という相手と英語を駆使した１対１のやりとり。そこで手応えを得たクロスハンドのパットも、好スコアの一因だった。人とのつながり、磨かれたコミュニケーション能力は、スポット参戦では得られない。この地に軸足を置いて戦ってきた証しといえる。

　今大会で来季のシード獲得を決めるには２位以上に入るしかない。バーディー合戦に食らいつき、４日間プレーすることが入れ替え戦にもつながっていく。「明日、こういう風になればいいというのは持たずに、一打一打、自分ができる１００点以上のものにトライしていきたい」と表情を引き締めた。【亀山泰宏】