完全復活を予感させる“タイガーチャージ”だ。タイガー・ウッズ（４２＝米国）が８バーディー、２ボギーでこのラウンドベストとなる６４をマークし、通算１４アンダーの２６６で優勝したブルックス・ケプカ（２８＝米国）と２打差の２位に入った。メジャーでの２位フィニッシュは０９年全米プロ以来。６位だった全英オープンに続く優勝争いで来季以降のメジャー通算１５勝目に大きく期待を膨らませた。

　熱狂の中心でウッズが拳を振り上げた。最終１８番、６メートルのバーディーパットをねじ込み、クラブハウスリーダーとして後続を待った。自身メジャー初の逆転Ｖはならなかったが、間違いなく主役の座を張り「１月の時点では、自分のスケジュールがどうなるかすら分からなかった。毎試合がチャレンジだった。この１年で、ここまで戻ってこられるとは」と感慨に浸った。

　赤いシャツに黒いパンツ。おなじみの勝負服に身を包み、４打差を追って出た。「スイングに苦しんでいた。朝の練習場から右へ左へ飛んで、サンドウエッジでさえうまく打てなかった」。前半はショートホールを除く７ホールで、ティーショットを１度もフェアウエーに置けなかった。それでも３つ伸ばす。１４番のボギーで２打差に後退しても諦めない。１５番では残り１６４ヤードからピンそば３０センチにつけるスーパーショットでバーディーを奪った。連発した神懸かり的なリカバリー、勝負強いパット、会場の空気を支配していく派手なガッツポーズまでも、全盛期をほうふつとさせた。

　腰の手術を４度も経験。その度に新たなスイングにトライし、戦い続けてきた。過去２シーズンはほとんど試合に出ていなくても「ゴルフは忘れていない」。４２歳。変化は多岐にわたる。前週ブリヂストン招待では４月のマスターズに続いてミケルソン（米国）と練習ラウンドを行った。ともに一時代を築き、かつて不仲説を流されたことも。ウッズは「お互いキャリアの終盤に入って、この数年、２人の関係は大きく変わった。ずっと近い存在になった」と話したことがある。

　日々の体調にも神経をとがらせる。前週優勝が難しくなると「この年齢になると、次の日までに回復することも大事になってくる。来週の木曜日（全米プロ第１日）へのエネルギーもためないといけない」。以前は恒例だった早朝からの練習ラウンドも減った。今大会前は、氷風呂につかって体の炎症を抑えるケアも施していた。ベテランならではの戦い方にシフトし、自分に憧れて育った世代と対峙（たいじ）している。

　年頭に６５６位だった世界ランクは２６位まで上がった。「僕はまだプロセスの途中、未知の領域にいる。自分と同じような手術をして打った人は誰もいない。もっと自分をよく知らなければいけない」。完全復活の日は、きっと遠くない。【亀山泰宏】