＜米男子ゴルフ：アーノルド・パーマー招待＞◇最終日◇１６日◇米フロリダ州オーランド、ベイヒル・クラブ（７２３９ヤード、パー７０）

　タイガー・ウッズ（３２＝米国）が無敵ぶりを発揮して、鉄人ベン・ホーガン（米国）に並ぶ歴代３位の米ツアー通算６４勝を達成した。５バーディー、１ボギーの６６で回り、通算１０アンダーの２７０で優勝。最終１８番ミドルでバーディーを奪い、２位ブライアント（米国）を振り切る「激勝」だった。同ツアーでは昨年から５連勝。今週、過去６度ＶのＣＡ選手権（２０日開幕）でさらに記録を伸ばし、今季メジャー初戦のマスターズ（４月１０日開幕）に臨む。

　劇的勝利を何度も経験しているウッズでも、興奮を抑えきれなかった。最終１８番ミドルで、優勝を決める約８メートルのバーディーパットが入った瞬間、帽子を地面にたたきつけて、雄たけびを上げた。大歓声の中、大会ホストのパーマー氏と笑顔で握手を交わして「僕の中でも忘れられない勝利の１つになる」と喜んだ。

　通算勝利で上回ったパーマー氏の冠大会で、今度は歴代３位Ｂ・ホーガンと並んだ。交通事故から不屈の闘志でよみがえり「鉄人」と呼ばれ、正確無比なスイングを誇った先人を「自身のスイングを理解していた最高の選手」と語った。試合条件、用具など環境が違う時代のあこがれの対象と記録で肩を並べて「プロ入りした時、夢にも思わなかった。こんなに早く、彼らの仲間入りができるなんて」と感慨に浸った。

　米ツアーでは昨年から５連勝。今季は２月のドバイ・デザート・クラシック（欧州ツアー）を含む４戦全勝と無類の強さを誇る。パーオン、パーセーブ率１位の記録が示すように、３０代に入って飛距離より、アイアンの正確さとショートゲームの巧妙さが目立つ。ヘイニー・コーチとのスイング改造も実り「僕も自分のスイングが分かりかけて、修正できるようになった」と年間９勝した００年と比べてレベルアップを強調した。

　昨年はエリン夫人との間に長女サム・アレクシスちゃんも授かり、心身ともに充実。今年は夢の年間グランドスラムも期待される。４週後はメジャー初戦のマスターズ。「オーガスタでピークが来るように練習する」。今週、過去６度Ｖと相性のいいＣＡ選手権で４連覇を達成すれば、さらに勢いを増す。