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今田悲願の米ツアーＶ／米男子ゴルフ

: ＡＴ＆Ｔクラシックで米男子ツアー初優勝を果たし喜ぶ今田竜二（ＡＰ）

＜米男子ゴルフ：ＡＴ＆Ｔクラシック＞◇最終日◇１８日◇米ジョージア州ダルース、ＴＰＣシュガーローフ（７２９３ヤード、パー７２）◇賞金総額５５０万ドル（約５億７７５０万円）

　米ツアー参戦４年目の今田竜二（３１）が、日本人３人目の優勝を成し遂げた。６位スタートから６バーディー、１ボギーの６７で回り、通算１５アンダーでケニー・ペリー（米国）に並び、プレーオフに突入。１ホール目でパーをセーブして、決着をつけた。プレーオフで敗れた昨年の同大会のリベンジも果たし、青木功（６５）丸山茂樹（３８）以来、５年ぶりの快挙を達成。優勝賞金９９万ドル（約１億４００万円）を手に入れ、１４歳から米国で腕を磨いたニュータイプが、夢をかなえた。

　ついに念願をかなえた。今田が約１メートルのウイニングパットを沈めて、力強く右腕を突き上げた。渡米１７年で果たした米ツアー制覇。流ちょうな英語で「信じられない。誰もこの勝利を僕から取り上げることはできない」と感動を表すと、大学時代をすごしたジョージアのギャラリー、号泣する香苗夫人の前で、優勝トロフィーを高々と抱え上げた。

　執念の逆転で、日本人選手３人目の快挙を達成した。最終１８番ロングのバーディーでペリーをとらえて、プレーオフ（１８番ホール）に持ち込んだ。１ホール目の２打目。先に打ったペリーの球は、グリーン奥の木に当たり、跳ね返って池に落ちた。それを見た今田は、ピンまで残り２３０ヤード地点の右ラフから、悩んだ末に確実にレイアップ。３打目をピン左１５メートルに乗せて、確実にパーセーブ。４メートルのパーパットを外した相手を振り切った。

　悔しい経験が、運命を分けた。昨年、同じ通算１５アンダーで同年のマスターズ覇者ザック・ジョンソンに追いついてプレーオフに臨んだが、１ホール目の第２打を池に入れて敗退。ツアー初優勝を目の前で逃した。そのシーンを再現するかのように、今年も土壇場でプレーオフに持ち込んだ。勝負の２打目で安全策を取り、今回は相手が池に入れて決着。見事な「リベンジ」で勝利を手にした。

　今田は中学卒業前に、両親の見送りも断ってフロリダ州タンパに渡り、本場米国で腕を磨いた。日本のトップとして十分に実績を残し、さらに飛躍の舞台を求めて米ツアーに挑んだ青木、丸山とは異質の経歴を持つ。大学を中退して９９年にプロ転向も、下部ツアーで６年プレーするなど、下積みの苦労も味わっている。世界の最高峰ツアーの厳しさを知っているだけに、細身の見かけ以上に頼もしい。ツアー４年目の今季は２度２位に入り、地の利のある今大会は優勝候補に挙げられていた。

　今回の優勝で今季獲得賞金は２３１万２６４７ドル（約２億４２８２万円）となり、ランク４位に浮上。来年のマスターズの出場権も手中にした。少年時代、早朝のテレビ中継でマスターズを見て「あの舞台でプレーしたい」と願った。その夢がかなう。その前に今季２勝目、今季２戦目のメジャー、全米オープン（６月）の活躍も期待できそうだ。

　［2008年5月20日8時55分　紙面から］