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ミーディエート負けて輝く／全米オープン

: 優勝を逃したミーディエート。左はキャディーと抱き合うウッズ（ＡＰ）

＜米男子ゴルフ：全米オープン＞◇プレーオフ◇１６日（日本時間１７日）◇米カリフォルニア州サンディエゴ、トーリーパインズＧＣ南コース（７６４３ヤード、パー７１）

　「ロッコ！　ロッコ！」。約２万人のギャラリーは明らかに、絶対王者を向こうに回して奮戦する「中年プロ」を応援していた。予選会からの本戦出場。４５歳５カ月で大会史上最年長優勝を狙ったミーディエート。最後に力尽きても「全力を出し切って、これ以上ないという戦いだった。タイガーを十分に恐れさせることができた。あと１歩で倒すところまでいけた」と満足げだった。

　１０番のボギーで３打差まで離された。「あきらめてはいけない」。１３番から３連続バーディーで逆転。１５番では１０メートルのパットを決めて「タイガーのようだっただろ」と誇らしげだ。

　８５年にプロデビュー。９１年にツアー初優勝したが、９４年、椎間板（ついかんばん）ヘルニアを患った。「歩くこともできなかった。『もうゴルフはできない』と思ったし、やらないつもりだった」。テレビのリポーター、解説者にもチャレンジした。しかし、体調が戻るとまたクラブを握っていた。

　苦しんでも、持ち前の明るさは失わない。「昨日、赤だったから、今日は着ないと思ったのに」。黒い帽子に赤いシャツ、黒いパンツと、ウッズと似た格好を問われると、すねた顔をした。ラウンド中も気軽にギャラリーに声をかけ、３番でホールインワンをしそうになると、クラブを放り投げて、周囲を沸かせた。

　世界ランク１５８位の大金星、６年ぶりのツアー勝利はならなかった。「４５歳でもまだまだやれる。ツアーであと５年はやるよ」。そう言ってご機嫌に腕まくりしたが「正直、勝ちたかった」とぽつり。夢心地の戦いを終え、またアメリカンドリームを目指す旅が始まる。

　［2008年6月18日8時12分　紙面から］