【サウスポート（英国）１５日＝大石健司】谷原君、奥さんと一緒に米ツアーへおいで！

　５月に日本人３人目の米ツアー優勝を果たした今田竜二（３１）が、新婚の谷原秀人（２９）に熱いエールを送った。結婚後に成績が急上昇した自らの実体験を踏まえ、同郷の後輩の結婚を祝福し、米ツアー再挑戦を勧めた。今田が初出場する全英オープンは１７日、ロイヤル・バークデールＧＣで開幕する。

　今田が、少年時代から親交の深い谷原の結婚を自分のことのように喜んだ。事前に報告はなかったが「それはよかった。本当におめでとうと言いたいですね。スポーツ選手にとって結婚はとても大事ですよ」と力説した。

　根拠がある。今田自身も、２９歳だった０５年に香苗夫人（３１）と結婚。「ファストフードのテークアウトばかりだった寂しい食生活が、妻の手料理で激変しましたね」と振り返る。結婚後は、ほとんど全試合に帯同してくれた妻のサポートで成績は急上昇。毎年賞金ランクを上げて、今年５月のＡＴ＆Ｔクラシックでは、ついに悲願の米ツアー初優勝。ここまで、日本人史上最高の２４２万３８７７ドル（約２億５４５０万円）を稼ぎ、賞金ランク９位にいる。

　今田が１４歳で日本から米国に渡った当時、まだゴルフを始めたばかりだった谷原が、今や日本ツアーで７勝。初の賞金王も狙える存在となった。２人が同じメジャーの大会に出場するのは今回初めて。「身近な存在の選手が、頑張っているのは励みになりますね」とうれしそうに話した。

　谷原は、少年時代にあこがれた今田を追うように０５年に米ツアーに挑戦したが、成績を残せずに１年で撤退した。「今の谷原君なら、きっとアメリカでもやっていけますよ。彼の奥さんも料理が得意？

　英語をしゃべるの？

　だったら完ぺきでしょう」。将来の米ツアー再挑戦を公言している谷原の成功を確信していた。