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藍復活の５位／全英女子ＯＰ

＜米女子ゴルフ：全英女子オープン選手権＞◇最終日◇３日◇英国サニングデールＧＣ（６４０８ヤード、パー７２）◇賞金総額１０５万ポンド（約２億２９００万円）優勝１６万ポンド（約３４９０万円）

　宮里藍（２３＝サントリー）は通算１３アンダーの２７５で５位。２打差３位からスタートし、一時は首位に１打差に迫るなど、完全復活を印象づけた。

　メジャー初制覇を逃しても、宮里の表情は晴れ晴れとしていた。「惜しかったけど、最後まで強い気持ちを前面に出せました。第３者的な冷静な自分もいて、臆（おく）することなく思い通りにプレーできました」と満足そう。不振の時でも前向きな言葉を続けていたが、大舞台でＶ争いを繰り広げたこの日はいつも以上に歯切れが良かった。

　不動とともに、７７年全米女子プロ優勝の樋口久子（現日本女子プロゴルフ協会会長）以来３１年ぶりとなる日本人選手２人目のメジャー制覇の夢を背負ってスタートした。宮里は１番パー５で６メートルのバーディーパットを沈めると、右拳で４回ガッツポーズ。続く２番パー５でもバーディーを奪い、最終組の不動に１打差に迫り、申と並んだ。岡本綾子が通算５２戦しても開かなかった夢の扉がチラリと見えた。

　だが、その後が続かない。バーディーを重ねて不動を振り切った申に追いつけない。「リーダーボードは確認はしていた。とにかく今日は私の仕事をしようと思っていた」。首位との差は３打に開いても、最後まであきらめずに攻めた。

　最終１８番、第２打をグリーン右手前に打ち込み、第３打はバンカー越えの難しいアプローチを残した。何とかパーでおさめるべく、１パット圏内に寄せようと、ロブショットを試みた。これがわずかに届かず、バンカーに落ちる。結果的にダブルボギーとしたが、本人にとっては攻めた結果だった。

　「最後はちょっと残念」としながら「悔しいのとうれしいのと気持ちは両方」と続けたのは、メジャーの舞台で復活を証明できたからだ。昨年後半から続いた不振時、泣いてコーチの父優氏に電話するほど苦しんだのも、今となっては「いい経験でした」と笑えるまでになった。同会場で行われた０４年大会で予選落ちした屈辱も晴らした。

　これで自信も膨らみ、「今は調子がいいので、もう少し米ツアーで頑張りたい」。上田が次週から日本ツアーに戻るのとは対照的に、当面は帰国せずに米国で戦うつもりだ。メジャー制覇の夢は来年に持ち越しとなったが、今季中に米ツアー優勝の夢をかなえる気持ちは一層強まった。

　［2008年8月5日8時25分　紙面から］