＜男子ゴルフ：バナＨ杯ＫＢＣオーガスタ＞◇最終日◇８月３１日◇福岡・芥屋ＧＣ（７１７３ヤード、パー７２）◇賞金総額１億円（優勝２０００万円）

　プロ５年目の甲斐慎太郎（２７＝フリー）が、涙のツアー初優勝を飾った。首位スタートから３バーディー、ボギーなしの６９で回り、通算１０アンダーの２７８で、２位星野英正（３０）を１打差で振り切った。０３年日本アマ王者が、高校時代を過ごした福岡でようやく素質開花。今月中旬に智香夫人（２４）が第１子を出産予定で、うれしい「パパ直前Ｖ」となった。

　緊張感から解放されると、甲斐の目に熱い涙がこみあげてきた。「正直、今日１日すごく長くて、長くて、長くて、長くて。やっとたどり着きました」。念願のツアー初優勝に、体も声も震えていた。

　父になる責任感が、重圧を押しのけた。智香夫人の第１子出産予定日は９月１８日。「父親というのは偉大な存在と思っているので、自分もそうなりたいと思って頑張った」。首位から出て、一時は宮里優に逆転されたが、９番で６メートルを沈めてバーディーを奪い、１２、１３番でも連続バーディーとし、逃げ切った。

　１４歳だった１３年前、ゴルフを厳しく教えてくれたのが父稔さん（５６）だった。「風が強かった」と言い訳すれば、「みんな一緒だ」とすかさず鉄拳が飛んできた。練習場からの帰り道の途中で車から降ろされ、５キロ近く走って帰ったこともある。「でも、今は友達みたい。大好きだから」と甲斐。自分が父になる年になり、偉大さが分かった。その父も見守る前でつかんだ栄冠だった。

　０３年日本アマ王者も、シード権を取れないままプロ５年目を迎え、「今年だめならプロをやめよう」と背水の覚悟だった。日体大の先輩・室田に「いいゴルフをしようとせず、自分の力を出すことだけ考えろ」と諭されたのが４月。その言葉が効いて５月の北京オープン２位。７月全英オープンにも出場した。この日、１７番ではグリーンエッジからパターを使ってパー。「恥ずかしさもあったけど、自分のゴルフをしようと思った」。かっこ良さではなく、自分らしさを貫いた。

　高校時代を過ごした福岡で素質開花。偶然にも沖学園時代の同期、北田と同日Ｖも実現した。「遼クンにはなれないけど、僕のできることをして、ゴルフ好きが増えてくれればいい」。男子ゴルフ界待望の２０代の新星が誕生した。【木村有三】